COLOMBO, Sri Lanka — Después de semanas de incertidumbre, un barco de vigilancia chino atracó en un puerto de Sri Lanka el martes, lo que aumentó las tensiones entre los vecinos India y China a medida que los líderes indios están cada vez más alarmados por la creciente influencia de Beijing en la región.
El buque, de una línea de barcos Yuan Wang que el ejército de China usa para rastrear los lanzamientos de misiles balísticos y satelitales, está programado para permanecer varios días de reabastecimiento de combustible en el puerto sureño de Hambantota. China tiene un contrato de arrendamiento de 99 años en el puerto después de que Sri Lanka no pagara los préstamos chinos para construirlo.
Para Sri Lanka, donde el gobierno ya está luchando para sacar al país de la bancarrota virtual, la solicitud de atraque de China profundizó el vínculo de larga data de la nación isleña navegando entre dos rivales gigantes.
China ha sido un aliado de construcción y desarrollo a largo plazo para Sri Lanka, otorgando grandes préstamos para proyectos que se extienden mucho más allá del puerto. India ha brindado casi $ 4 mil millones en asistencia a Sri Lanka en los últimos meses, ya que la nación se quedó sin reservas de divisas para pagar las importaciones de productos básicos.
En una señal de su difícil posición, el gobierno de Sri Lanka había pedido inicialmente a China que pospusiera la llegada del barco “hasta que se realicen más consultas”. Luego, a fines de la semana pasada, dijo que permitiría atracar el barco.
Algunos analistas en India, donde había preocupaciones de que el barco chino podría usarse para realizar vigilancia de sitios en el sur del país, vieron la decisión de Sri Lanka como un bofetada diplomática.”
Funcionarios de India y Estados Unidos, dos miembros de una alianza conocida como Quad que tiene como objetivo controlar la creciente influencia de China en la región, expresaron sus preocupaciones tanto en Colombo, la capital de Sri Lanka, como en Camboya durante las recientes reuniones ministeriales de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, dijeron funcionarios de Sri Lanka a The New York Times.
“La proximidad de Sri Lanka a la India significa que los tratos de China con la isla a menudo se someten a un escrutinio minucioso”, dijo Lyle Goldstein, experto en el ejército de China y director de participación en Asia en Defense Priorities, un grupo de investigación. “Ha habido más de una década de especulaciones sobre si Beijing buscaría convertir su instalación portuaria en Hambantota en una base naval”.
El Sr. Goldstein dijo que si bien India estaría preocupada por la presencia gradualmente creciente de China, el Yuan Wang 5, el buque de rastreo espacial, sería menos amenazante para India que las visitas de submarinos chinos en el pasado a las que India se opuso firmemente.
Las preocupaciones de India sobre el barco chino se sumaron a las tensiones por las invasiones de Beijing en las fronteras terrestres indias en el Himalaya, donde los ejércitos de los países han permanecido en pie de guerra durante más de dos años después de escaramuzas mortales. Las dos partes no lograron ponerse de acuerdo sobre la retirada de sus tropas en la región de Ladakh a pesar de las 16 rondas de conversaciones.
“El gobierno supervisa cuidadosamente cualquier acontecimiento que tenga relación con la seguridad y los intereses económicos de India y toma todas las medidas necesarias para salvaguardarlos”, dijo el mes pasado Arindam Bagchi, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de India, cuando surgieron preguntas sobre el barco chino.
Sin nombrar a India, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China respondió diciendo que era “completamente injustificado que ciertos países mencionaran las llamadas preocupaciones de seguridad para presionar a Sri Lanka”.
Durante las semanas que siguieron, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de Sri Lanka, participó en “consultas extensas” con todas las partes involucradas. Después de que el gobierno otorgó a China permiso para atracar, minimizó la importancia y señaló que había permitido que barcos de guerra de muchos países, incluidos Estados Unidos y Japón, hicieran lo mismo.
En una señal de la danza india y china por la influencia en la pequeña nación insular, India donó un avión de reconocimiento marítimo Dornier a Sri Lanka solo un día antes de la llegada del barco. El nuevo presidente de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, asistió a una ceremonia de celebración de la donación.
“Los beneficios del crecimiento de la India, los beneficios de la fortaleza de la India, son para que todos nuestros amigos y vecinos los compartan”, dijo en la ceremonia Gopal Baglay, alto comisionado de la India en Colombo.
Al día siguiente, Qi Zhenhong, embajador de China en Sri Lanka, calificó el atraque del barco chino como “nada especial”.
“El barco científico y de investigación que visita Hambantota es muy natural y normal”, dijo. “Esta no es la primera vez que este tipo de barco visita Sri Lanka”.
Cuando se le preguntó si la demora se debió a las objeciones de la India, él dijo: “No sé. Tal vez esta es la vida”.
Skandha Gunasekara informó desde Colombo, y Mujib Masal de Nueva Delhi. jane perlez reportaje contribuido.