Las vastas granjas monocultivas superaron la capacidad de las poblaciones de abejas para polinizarlas naturalmente hace mucho tiempo, pero las técnicas que han surgido para llenar ese vacío no son precisas ni modernas. La startup israelí BeeHero tiene como objetivo cambiar eso tratando a las colmenas como seres vivos y dispositivos IoT, rastreando el progreso de la salud y la polinización prácticamente en tiempo real. Acaba de recaudar una ronda de semillas de 4 millones de dólares que debería ayudar a expandir sus operaciones en la agricultura estadounidense.
Las abejas se utilizan en todo el mundo para polinizar los cultivos, y ha habido una creciente demanda de apicultores que pueden proporcionar muchas colmenas a corto plazo y moverlas donde sea necesario. Pero el proceso se ha visto obstaculizado por la amenaza de colapso de colonias, un final cada vez más común para las colmenas, a menudo como resultado de la infestación de ácaros.
Las colmenas deben ser desplegadas y revisadas manual y regularmente, lo que implica una gran cantidad de trabajo por parte de los apicultores, no es algo que cualquiera pueda hacer. Sólo pueden cubrir tanta tierra durante un período determinado, lo que significa que una colmena puede pasar semanas entre inspecciones, durante las cuales podría haber sucumbido al colapso de colonias, tal vez condenando las hectáreas que estaba destinada a polinizar a un rendimiento pobre. Es costoso, lento y decididamente del siglo pasado.
Entonces, ¿cuál es la solución? Como en tantas otras industrias, es el llamado Internet de las Cosas. Pero la forma en que el CEO y fundador Omer Davidi lo explica, tiene mucho sentido.
“Este es un juego de matemáticas, un juego probabilístico”, dijo. “Hemos modelado el problema, y los principales factores que lo afectan son, uno, ¿cómo se consiguen abejas más eficientes en el campo, y dos, cuál es la manera más eficiente de implementarlas?”
Normalmente esto se determinaría con antelación y se supervisaría con las comprobaciones manuales antes mencionadas. Pero los sensores listos para usar pueden proporcionar una ventana sobre el comportamiento y la condición de una colmena, monitoreando la salud y la eficiencia. Podría decirse que pone la API en apicultura.
“Recogemos temperatura, humedad, sonido, hay un acelerómetro. Para la polinización, utilizamos trampas de polen y visión computarizada para comprobar la cantidad de polen traído a la colonia”, dijo. “Combinamos esto con cosas microclimáticas y otra información, y los comportamientos y patrones que vemos dentro de las colmenas se correlacionan con otras cosas. El nivel de estrés de la reina, por ejemplo. Hemos probado esto en miles de colmenas; es casi como si las abejas nos estuvieran diciendo: ‘tenemos un problema de reina’. “
Toda esta información va directamente a un tablero en línea donde se pueden evaluar las tendencias, las condiciones peligrosas identificadas temprano y los planes hechos para cosas como reemplazar o cambiar colmenas menos o más eficientes.
La compañía afirma que sus lecturas están dentro de unos pocos puntos porcentuales de las mediciones de la verdad del suelo hechas por los apicultores, pero por supuesto se puede hacer al instante y desde casa, ahorrando a todos mucho tiempo, molestias y costos.
Los resultados de un mejor despliegue y monitoreo de colmenas pueden ser bastante notables, aunque Davidi se apresuró a agregar que su empresa está construyendo sobre una base creciente de trabajo en este dominio cada vez más importante.
“No inventamos este proceso, ha sido investigado durante años por personas mucho más inteligentes que nosotros. Pero hemos visto aumentos en el rendimiento de 30-35% en la soja, 70-100% en manzanas y anacardos en América del Sur”, dijo. Puede que tenga la mente que estas inmensas mejoras pueden provenir de una mejor gestión de las abejas, pero los estudios de caso que han llevado a cabo lo han confirmado. Incluso los cultivos “autopolinizantes” (es decir, por el viento u otras medidas) que no necesitan polinizadores muestran mejoras serias.
La plataforma es más que una ayuda al crecimiento y ahorro de mano de obra. El colapso de las colonias está matando a las abejas a enormes velocidades, pero si se puede detectar a tiempo, se puede mitigar y la colmena potencialmente salvada. Eso es difícil de hacer cuando el tiempo de la infección al colapso es cuestión de días y usted está inspeccionando quincenalmente. Las métricas de BeeHero pueden dar una alerta temprana de las infestaciones de ácaros, dando a los apicultores una ventaja en mantener sus colmenas vivas.
“Hemos visto casos en los que se puede reducir la mortalidad entre un 20 y un 25%”, dijo Davidi. “Es bueno para el agricultor mejorar la polinización, y es bueno para el apicultor perder menos colmenas”.
Eso es parte del objetivo de la compañía de proporcionar valor arriba y abajo de la cadena, no sólo una herramienta para que los apicultores comprueben las temperaturas de sus colmenas. “Ayudar a las abejas es bueno, pero no resuelve todo el problema. Quieres ayudar a operaciones enteras”, dijo Davidi. El objetivo es “proporcionar información más que datos sin procesar: si la reina está en peligro, si la calidad de la polinización es diferente”.
Otras startups tienen ideas similares, pero Davidi señaló que generalmente están trabajando a menor escala, algunas se centran en aficionados que quieren monitorear la producción de miel, o pequeñas empresas que buscan monitorear unas pocas docenas de colmenas frente a las casi 20.000 de su empresa. BeeHero tiene como objetivo escalar tanto con hardware robusto pero listo para usar para mantener los costos bajos, y centrándose en un sector agrícola cada vez más experto en tecnología aquí en los Estados Unidos.
“La razón por la que estamos enfocados en Estados Unidos es que la adopción de una agricultura de precisión es muy alta en este mercado, y debo decir que es un mercado enorme”, dijo Davidi. “El ochenta por ciento de las almendras del mundo se cultivan en California, por lo que tiene un área pequeña donde puede tener un gran impacto”.
Los inversionistas de la ronda de semillas de $4 millones incluyen Rabo Food and Agri Innovation Fund, UpWest, iAngels, Plug and Play y J-Ventures.
BeeHero todavía está trabajando mucho en I+D, explorando otros cultivos, mejorando métricas y asociaciones con universidades para utilizar los datos de colmenas en estudios académicos. Espere escuchar más a medida que el mercado crece y la necesidad de una gestión inteligente de las abejas comienza a sonar un poco menos extraña y mucho más como una necesidad para la agricultura moderna.
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