Zhou Yuxiang no tiene el perfil típico para trabajar en el mundo manufacturero de China. Una persona de voz suave pero incisiva de unos treinta años, Zhou se graduó de Dartmouth College con un título en gobierno y pasó a trabajar en banca de inversión en Hong Kong, siguiendo el camino de muchos chinos retornados al extranjero.
Pero unos años después de su carrera, Zhou se dio cuenta de que quería construir su propio negocio. Esto fue alrededor de 2015, una época en la que China fue consumida por una locura por las startups en medio de la campaña del primer ministro Li Keqiang a favor del “espíritu empresarial masivo e innovación”. En lugar de adentrarse en el elegante mundo del estilo de vida del consumidor, la tecnología financiera o la inteligencia artificial, Zhou eligió la fabricación como punto de partida.
Durante su tiempo en Barclays, Zhou ayudó a los fabricantes chinos con mucho dinero a buscar acuerdos de fusión y adquisición en Europa. Vio cómo las fábricas en Alemania digitalizan sus operaciones utilizando soluciones de Siemens y SAP. En China, “las fábricas tenían mucho dinero y podían comprar equipos de primera línea. Pero en el frente de la gestión de software, todavía eran muy primitivos ”, dijo Zhou en una entrevista con TechCrunch.
“La mayor parte de la operación se realizó en papel. Todos los días, los trabajadores recibían una pila de papeles que les decían qué hacer y, a su vez, llenaban las hojas informando qué material habían utilizado … Cuando adquiere estas fábricas de bajo rendimiento financiero en Europa, se da cuenta de que sus capacidades de infraestructura de software aún están lejos superior al tuyo “, agregó Zhou.
Esa brecha digital animó a Zhou a comenzar Lago negro, una plataforma de software para que los trabajadores de la fábrica registren sus tareas diarias y los gerentes supervisen el piso de la planta. Desde su inicio en 2016, la puesta en marcha ha recaudado más de $ 100 millones de GGV Capital, Bertelsmann Asia Investments, GSR Ventures, ZhenFund y otros. La compañía cerró recientemente una ronda de la Serie C, embolsándose casi 500 millones de yuanes ($ 77 millones) y atrayendo nuevos patrocinadores, incluido el fondo soberano de Singapur Temasek, que lideró la ronda, así como China Renaissance y Lightspeed Venture Partners.
La visión de Black Lake es ser una plataforma de colaboración única para los trabajadores y gerentes de fábrica, digitalizando los datos incurridos en todas las etapas de producción, desde los pedidos de los clientes, la adquisición de materiales, el cumplimiento de la calidad, la gestión del almacén, la logística y el envío. El software analiza estos montones de datos, generando informes para que los jefes verifiquen anomalías en la producción y para que los trabajadores vean cómo podrían aumentar su producción e ingresos.
En comparación con los operadores tradicionales de SaaS de Occidente, los servicios más localizados y los precios asequibles de Black Lake tienen un mayor atractivo para las amplias franjas de fábricas pequeñas y medianas de China, argumentó Zhou. Black Lake intenta simplificar su experiencia de usuario a un proceso de construcción similar al de Lego para que los jefes de fábrica puedan personalizar fácilmente el software para su propio uso. Los trabajadores acceden al software basado en la nube desde sus teléfonos inteligentes, que se han vuelto omnipresentes en las ciudades prósperas de China gracias a los precios de los dispositivos y las tarifas de datos cada vez más amigables. La solución de un gigante SaaS extranjero podría costarle a una fábrica al menos tres millones de yuanes al año, mientras que Black Lake cobra 300.000 yuanes o menos, dijo Zhou.
Hasta la fecha, la compañía ha prestado servicios a casi 2.000 fabricantes y proveedores en la región de la Gran China y el sudeste asiático, contando entre sus clientes con Tesla, L’Oréal, Xiaomi, Sinopec y el grupo farmacéutico del conglomerado estatal chino China Resources. En total, la empresa afirma haber alcanzado los 500.000 trabajadores de producción.
Fabricación 2.0
Software de colaboración y gestión de datos de Black Lake para fábricas. Créditos de imagen: Lago negro
Black Lake está montando una ola perfecta de “actualización” en el mundo manufacturero de China. Por un lado, la demanda de productos personalizados está aumentando a medida que los consumidores se vuelven más inteligentes. En lugar de producir agua embotellada con el mismo envase, por ejemplo, las empresas de bebidas ahora diseñan varios estilos adaptados a diferentes grupos demográficos. Las fábricas deben adaptarse rápidamente a la avalancha de pedidos personalizados, y una plataforma de gestión de datos basada en la nube podría ser la solución, sugirió Zhou.
La guerra comercial entre Estados Unidos y China es otro impulso para el impulso de China para mejorar las fábricas. Habiendo sentido el calor de las sanciones comerciales, los fabricantes chinos buscan recortar gastos y mejorar la productividad. Ese cambio, junto con la política de “nueva infraestructura” del gobierno para incorporar alta tecnología a las industrias tradicionales, hace que Zhou sea aún más optimista sobre su negocio.
Pero Black Lake ciertamente no es el único que ha detectado oportunidades en los esfuerzos de China para modernizar la producción, y el software empresarial en China tiene un ciclo de monetización notoriamente lento en parte debido a la baja adopción y la renuencia de las empresas a pagar por los servicios. La clave es encontrar un modelo de negocio viable para financiar su sueño de ser el último “punto de entrada de datos” para los millones de fábricas de China.
Con los ingresos de su nuevo financiamiento, Black Lake planea gastar en el desarrollo de productos, la contratación, la expansión del mercado y la construcción de una plataforma abierta para desarrolladores externos. La startup se da cuenta de que no puede construir todo lo que las fábricas necesitan y ya está trabajando con socios en telecomunicaciones, computación en la nube, automatización y consultoría, como Huawei, Alibaba, SAP y McKinsey.
“Cuando las fábricas chinas ‘despierten’, su velocidad de digitalización definitivamente superará la de sus contrapartes estadounidenses y europeas”, afirmó Zhou.
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