Blackpool muestra los desafíos para la nueva líder del Reino Unido, Liz Truss

BLACKPOOL, Inglaterra — El famoso espectáculo anual de luces todavía ilumina el cielo cada noche en la ciudad costera de Blackpool, en el noroeste de Inglaterra, después de haber sobrevivido al esfuerzo nacional para conservar energía. Pero debajo del brillo, la evidencia de décadas de declive está en todas partes.

Los letreros de los pequeños hoteles que se alinean en largos tramos de la costa se han desvanecido, y los avisos de “vacantes” parpadean en sus ventanas delanteras. Los escaparates cerrados‌ salpican‌ las carreteras en el centro de la ciudad. Las puertas de los desaparecidos clubes nocturnos están llenas de gente que duerme a la intemperie.

Liz Truss, quien asumió como primera ministra de Gran Bretaña el martes, no tendrá escasez de problemas que abordar en un país que enfrenta una grave crisis económica. El jueves, la Sra. Truss anunciará un plan para limitar el fuerte aumento en los costos de energía.

Pero los desafíos más abrumadores vendrán en ciudades como Blackpool, que ya es una de las más desfavorecidas de Inglaterra, según estadísticas del gobierno.

Blackpool South, donde se encuentra el popular parque de diversiones Pleasure Beach, apoyó durante mucho tiempo al Partido Laborista, pero pasó a respaldar al Partido Conservador en las elecciones de 2019 que llevaron a Boris Johnson al poder. Fue una de las zonas más pobres de Inglaterra para cambiar de partido.

Pero con el aumento de los costos de casi todo y la preocupación de que las facturas de energía se disparen a miles de libras al año para el hogar promedio, ya hay indicios de grietas en la coalición conservadora.

“No creo que tener a Liz Truss o Rishi Sunak hubiera hecho ninguna diferencia en la economía de Blackpool”, dijo Ava Makepeace, una residente, refiriéndose a la oponente de la Sra. Truss en la carrera por el liderazgo que terminó esta semana con su victoria,

La Sra. Makepeace, de 51 años, criticó las políticas conservadoras y dijo que el Brexit, que Blackpool favoreció abrumadoramente en un referéndum de 2016, también había tenido un efecto negativo en la ciudad.

“Ya nadie puede conseguir personal decente”, dijo sobre los restaurantes y hoteles que dependían de trabajadores extranjeros. “Y la pobreza en ciertas áreas del centro de Blackpool es la peor que jamás haya existido”.

Dijo que parecía que los pueblos del norte como el suyo habían sido olvidados por completo.

Una vez que fue un próspero centro turístico junto a la playa, Blackpool ha experimentado un declive constante en las últimas décadas, a medida que despegó la popularidad de las vacaciones en lugares más exóticos y disminuyó un sector turístico que alguna vez fue bullicioso. A su paso, la ciudad quedó con profundos problemas sociales. Tanto hombres como mujeres tienen la expectativa de vida más baja de cualquier autoridad local en Inglaterra, según la Oficina Nacional de Estadísticas.

Una erosión del apoyo entre las ciudades de clase trabajadora del norte como Blackpool sería un duro golpe para los conservadores, que se beneficiaron de un cambio de lealtades lejos del laborismo en la victoria aplastante de Johnson en 2019. Muchos habían votado a favor del Brexit y estaban ansiosos por ver que un gobierno cumpliera con esa decisión de 2016. Y en áreas en dificultades donde la industria ya no impulsa la economía, la gente buscaba una manera de restaurar y revitalizar sus pueblos y ciudades.

El Partido Conservador‌ había obtenido apoyo allí con planes para cumplir con el voto Brexit y la promesa‌ ‌de “nivelar” a nivel nacional, ‌un programa para reforzar los estándares de vida y promover el desarrollo económico y social en las partes menos prósperas del país‌. Esa promesa‌, que animó al partido en las últimas elecciones, aún no se ha materializado por completo aquí, dicen los lugareños y los expertos en políticas.

Nigel Heckford estaba paseando a sus perros por el paseo marítimo de Blackpool el lunes, poco después de la noticia de la victoria de Truss, y dijo que el declive de la ciudad le hizo temer por sus hijos pequeños.

Dijo que tenía poca fe en que la Sra. Truss, o el Partido Conservador para el caso, pudieran lograr los amplios cambios necesarios para restaurar un lugar como Blackpool.

“Es probable que sus políticas de recortes de impuestos a gran escala solo beneficien a los ricos y podrían significar más recortes a los servicios en el consejo aquí, lo que me preocupa mucho”, dijo Heckford, de 52 años. “Los problemas que Blackpool ya enfrenta son probablemente va a empeorar”.

Una política gubernamental de austeridad de un año de duración, inmediatamente después de la crisis financiera mundial de 2008, condujo a recortes de miles de millones de libras en pagos de asistencia social, subsidios de vivienda y servicios para niños, entre otros programas.

La crisis del coronavirus asestó otro duro golpe a Blackpool, dejando a las empresas que luchan por detener el turismo ‌durante los cierres a nivel nacional. Ahora, el aumento de los precios presentará desafíos particulares para el norte, dijo Jonathan Webb, investigador principal del Instituto de Investigación de Políticas Públicas del Norte, un grupo de expertos británico.

En lugares como Blackpool, la nivelación siempre ha tenido lugar “en contra del espectro de la austeridad”, dijo Webb, lo que redujo la capacidad del gobierno local para atender a las personas y responder a sus necesidades.

Como un área que históricamente había votado con los laboristas antes de las últimas elecciones, es probable que las comunidades que ahora se sienten olvidadas reciban con desconfianza las promesas de campaña incumplidas, dijo.

La erosión continua, dijo, sería “un gran desafío para Liz Truss en el norte y en todo el país”.

En general, la calidad de las viviendas disponibles en el norte es peor y, como resultado, son menos eficientes energéticamente, lo que hace que el costo de calentar las casas sea más alto. Los ingresos en el norte de Inglaterra también tienden a ser significativamente más bajos que el promedio nacional, dijo.

Los dueños de tiendas y los residentes de Blackpool ya están sintiendo el pellizco. Michael Yale, de 59 años, que estuvo sin trabajo durante algún tiempo y recientemente comenzó un trabajo permanente en un almacén de impresión, dijo que estaba buscando formas de recortar.

“Me preocupa encender mi estufa debido al costo”, dijo el Sr. Yale. Él está usando su microondas en su lugar porque usa menos electricidad.

Aún así, el Sr. Yale dijo que tenía la esperanza de que las cosas mejorarían a pesar de las dificultades. Se alegró de que Truss hubiera sido elegida como la nueva primera ministra y dijo que confiaba en que los recortes de impuestos que espera que ella anuncie de alguna manera beneficiarán a personas como él.

Esta semana, en una fresca tarde de principios de septiembre, los turistas todavía paseaban entre los muelles de diversión, repletos de salas de juego, tiendas de golosinas y puestos de comida. Pero los empresarios estaban preocupados por el duro invierno que se avecinaba.

Ha habido algunos signos de evolución positiva en los últimos años. El gobierno otorgó a Blackpool £39,5 millones (alrededor de $45 millones) este año para renovar las atracciones turísticas, abordar los efectos de la pandemia y crear un centro para los jóvenes que buscan trabajo. Se están realizando esfuerzos para mejorar la calidad de la educación y desarrollar mejores enlaces de transporte.

Este año, se inauguró un centro de conferencias recientemente renovado por valor de 30 millones de libras esterlinas, con la esperanza de atraer nuevos visitantes a la ciudad.

El Partido Conservador celebró allí su conferencia de primavera en marzo, y Johnson, entonces primer ministro, prometió que el partido “haría todo lo posible para ayudar a las personas con sus costos diarios, ayudar a las personas con el costo de la vida”.

Las autoridades se han comprometido a mantener una de las atracciones emblemáticas de la ciudad, el espectáculo de luces Blackpool Illuminations, a pesar de las preocupaciones sobre el aumento de los costos de energía. El espectáculo, que se encendió durante el fin de semana y se extenderá durante el otoño y el invierno, presenta luces parpadeantes sobre el paseo principal que se extiende por seis millas a lo largo del paseo marítimo y data de la época victoriana.

Pero Craig Smalley, quien nació y se crió en Blackpool y ha sido propietario de un puesto de comida rápida allí durante los últimos 16 años, y otros propietarios de pequeñas empresas se preocupan de que el costo del espectáculo eventualmente se vuelva insostenible y temen perder otro atractivo turístico. .

“Podría llegar a una etapa en la que tengan que apagarlo antes”, dijo Smalley. “Y realmente espero que eso no suceda”.