BoldVoice quiere ayudar a los angloparlantes no nativos a encontrar (y hacer alarde) de sus voces

Cuando Anada Lakra e Ilya Usorov se mudaron por primera vez a los Estados Unidos, lucharon por encontrar sus voces. Ambos sabían y entendían inglés, pero cuando llegó el momento de hablar, su acento se convirtió en un obstáculo. Usorov, por ejemplo, vio cómo sus padres nacidos en Rusia luchaban por defenderse, lo que limitaba las oportunidades laborales. Mientras que a Lakra, que acababa de comenzar la universidad en la Universidad de Yale, se le pedía constantemente que se repitiera.

“¿Seré capaz de expresarme con la suficiente claridad? ¿Me entenderán? ¿Seré tan impactante? ” Lakra recuerda haberse cuestionado a sí misma. “Mi pronunciación de acento me hizo sentir como si realmente no fuera mi yo completo, y perdí un poco de mi personalidad”.

Es un problema experimentado, en diversos grados, por muchos de los aproximadamente 65 millones de hablantes no nativos de inglés en los Estados Unidos. Al ver el acento como un obstáculo en el trabajo, la confianza y la construcción de relaciones, el dúo se unió como cofundadores para construir una solución.

Ahora, Lakra y Usorov están lanzando BoldVoice, una aplicación de entrenamiento de acento que ayuda a los usuarios a refinar su pronunciación del idioma inglés. La startup con sede en Nueva York, que actualmente está pasando por el lote de verano de 2021 de Y Combinator, recaudó una ronda previa a la semilla de aproximadamente $ 605,000 del acelerador y XFund.

Hollywood, conoce a edtech

BoldVoice tiene un usuario muy específico en mente: hablantes de inglés no nativos que aprendieron el idioma en papel pero ahora necesitan ayuda para hablar e interactuar con la gente.

La startup utiliza videos de formato corto, enseñados por entrenadores de acento de Hollywood que tradicionalmente ayudan a los actores a entregar contenido. El plan de estudios se basa en tres P: postura, para ayudar con la sensación física de usar una R en inglés frente a una R en español; fonología, vocales y consonantes; y porosidad, que es la musicalidad de un acento. Hasta ahora, hay dos entrenadores de acento y dialecto de Hollywood en la plataforma: Ron Carlos y Eliza Simpson.

“Realmente estamos pensando en esto de la misma manera que un actor aprenderá un acento para un nuevo papel”, donde tienen que aprender muy rápidamente, dijo Lakra. “Queremos llevar la misma disciplina y proceso a todos en casa, por lo que tenemos entrenadores de acento de Hollywood que son entrenadores capacitados de habla y dialecto”, así como asesores que tienen títulos en lingüística.

Más allá de sus videos de formato corto, la compañía planea integrar inteligencia artificial en su producto. Cuando un usuario practica un discurso, BoldVoice graba la muestra de voz, la introduce en un algoritmo y, con el tiempo, podrá recomendar ejercicios más adaptados a sus áreas débiles. Actualmente utiliza software de código abierto, pero está desarrollando su propio algoritmo de inteligencia artificial para el futuro. La retroalimentación en tiempo real sería una hazaña.

El proceso de registro es bastante sencillo. Se les pide a los usuarios que establezcan metas en torno al acento de confianza, expliquen el dominio del inglés e identifiquen el idioma nativo, así como la situación en la que quieren mejorar, que puede variar desde el lugar de trabajo hasta entornos sociales. También se les pide a los usuarios que practiquen la pronunciación durante 10 minutos al día, con la opción de decir que no.

Luego se les da un plan de lecciones, al que solo se puede acceder mediante una suscripción. La compañía cobra $ 10 al mes o $ 70 al año, lo que está destinado a ser más accesible que la tutoría privada de entrenador de acento, que puede llegar a $ 200 por hora. Actualmente, no hay experiencia gratuita para BoldVoice más allá de una prueba gratuita de una semana.

Después de su lanzamiento hace poco más de un mes, BoldVoice ha atraído a 1,000 usuarios, la mayoría de los cuales provienen de India, China o son hispanohablantes. La compañía se está enfocando en crear contenido “hiperpersonalizado” alrededor de estos usuarios principales, y tendrá mucho trabajo para ello: hay 121 idiomas hablados por más de 10,000 personas en India, y la constitución india reconoce oficialmente 22 idiomas.

El búho está mirando

BoldVoice busca profundizar en el abarrotado mercado de nuevas empresas de aprendizaje de idiomas en un momento clave para el subsector de la tecnología educativa. El unicornio de aprendizaje de idiomas Duolingo saldrá a bolsa esta semana, lo que podría arrojar un halo dorado a otras empresas de tecnología educativa para el consumidor. La compañía ya ha elevado su rango de precios esperado antes de su oferta pública, un movimiento confiado. Otras empresas como Busuu y Babbel también han avanzado en la creación de esferas del aprendizaje de idiomas.

Pero Lakra no cree que ninguna aplicación de aprendizaje de idiomas existente se haya ganado el mercado del acento todavía. Explicó que aprender un idioma consiste en memorizar vocabulario y gramática, mientras que aprender un acento consiste en ejercitar la boca a través de ejercicios con la lengua. Este último, en el que se centra BoldVoice, todavía no parece ser una prioridad para otras empresas.

Ella no se equivoca. Duolingo sobresale en lectura y escritura, pero aún no ha compartido ningún estudio de eficacia conocido sobre sus esfuerzos de pronunciación. La compañía intentó lanzar un chatbot en sus primeros días para ayudar a los usuarios a practicar las conversaciones. Sin embargo, la característica tan solicitada fracasó, ya que el 80% de los usuarios no la usó, una reacción que el CEO Luis von Ahn cree que subraya lo difícil que es lograr que los consumidores practiquen el habla.

Duolingo ahora está construyendo inversiones en un equipo en torno a la tecnología de reconocimiento de voz, además de buscar oportunidades de fusiones y adquisiciones. BoldVoice, que de manera similar utiliza contenido y rayas del tamaño de un bocado, podría aportar su producto de confianza a la misión de motivación de Duolingo.

Más allá del panorama complementario pero competitivo, el desafío de BoldVoice por delante puede ser simplemente que está jugando en un área sensible. La voz de alguien es parte integral de su identidad. BoldVoice necesitará equilibrar la ayuda a las personas, sin borrar lo que las convierte en ellas.

Lakra cree que pueden lograr el equilibrio. Su percepción del usuario está en constante evolución.

“Los usuarios ya nos están diciendo que sería fantástico recibir más consejos sobre cómo hablar en público o cómo intervenir en una reunión o cómo dar retroalimentación cortésmente”, dijo. Las solicitudes tienen que ver con cómo usar el inglés cultural y lingüísticamente en un entorno profesional de habla inglesa, y BoldVoice está trabajando con los entrenadores para crear contenido más allá de la pronunciación y la cadencia, proyección y entonación.

“Definitivamente queremos movernos y hacer de esta una herramienta que ayude a las personas no solo a decir la palabra de la manera correcta, sino a sentirse seguros en todo lo que dicen”.