Si se lesiona el codo, la cirugía puede ayudar. Si pierde una pierna, hay prótesis disponibles. Pero los problemas dentro del cerebro son más difíciles de tratar y, para las víctimas de un accidente cerebrovascular, la rehabilitación se deja en gran medida a los mecanismos de reparación del propio cuerpo. BrainQ tiene como objetivo cambiar eso con un dispositivo que estimula la parte dañada del cerebro y promueve la autorreparación, mostrando una mejora suficiente en los estudios para garantizar una certificación de Dispositivo innovador de la FDA, y la compañía acaba de recaudar $ 40 millones para llevarlo al mercado. .
Debe decirse desde el principio que es natural dudar de la eficacia de algún dispositivo milagroso que emite ondas cerebrales. Y, de hecho, cuando hablé con el fundador de BrainQ, Yotam Drechsler, me recordó la última vez que hablamos, en 2017, momento en el que “expresé un fuerte escepticismo”.
Sin resentimientos, la tecnología era en gran parte teórica entonces, admitió, pero desde ese momento el equipo ha continuado su trabajo, recaudó algo de dinero y lo que era una tesis prometedora, si no bien respaldada, se ha convertido en una respaldada por datos de primera mano y resultados clínicos. El sistema resultante podría ser la mayor mejora de la terapia del accidente cerebrovascular en décadas o más.
Los accidentes cerebrovasculares pueden resultar en varios impedimentos obvios, como la fuerza de agarre o la coordinación, pero, por supuesto, la lesión no es en la mano o la pierna en sí, sino en las redes del cerebro que gobiernan esas partes. Pero la ciencia médica no tiene un método para reconstruir directamente esas redes: el cerebro debe hacerlo por sí solo, en su propio tiempo.
Para ayudar en esto, la fisioterapia regular y los chequeos de salud cerebral, a veces durante años, están acostumbrados, en esencia, a asegurarse de que el cerebro todavía esté funcionando y de que las partes del cuerpo no se deterioren por sí mismas.
Las mejoras más interesantes de este proceso en los últimos años han agregado tecnología al ciclo para proporcionar retroalimentación inmediata, como que el equilibrio de uno está sesgado hacia un lado y proporcionar estímulos que apuntan a contrarrestar eso. Pero, en última instancia, sigue siendo fisioterapia dirigida.
Drechsler y BrainQ ven el problema de manera un poco diferente. No se trata simplemente de una lesión, sino de una alteración de la homeostasis cuidadosamente cultivada del cerebro, que no tiene medios para contrarrestar. No comparó un derrame cerebral con una lesión análoga, sino con un bebé nacido prematuramente y cuyo cuerpo no está a la altura de la tarea de calentarse. ¿Qué haces en tal caso? No intentas “arreglar” el cuerpo para que pueda funcionar a temperaturas más bajas, o sobrecargar la producción de calor; simplemente colocas al niño en una incubadora y todo procede como debería.
El dispositivo de BrainQ hace algo similar, haciendo que el cerebro funcione mejor al cambiar su entorno local.
“Hacemos un mapa de los canales de cerebros sanos y cerebros no sanos y los comparamos. Una vez que los encontramos, usamos una terapia de campo magnético de baja intensidad para resonar en el cerebro y facilitar sus mecanismos de recuperación endógenos ”, explicó Drechsler.
Se ha demostrado en otros contextos que este tipo de estimulación puede producir una neuroplasticidad mejorada, la capacidad del sistema nervioso central para reprogramarse a sí mismo. Al apuntar de manera estrecha a las áreas afectadas por el accidente cerebrovascular, el dispositivo de BrainQ promueve la neuroplasticidad en ellas, lo que lleva a una recuperación más rápida.
Pero no se trata simplemente de decir “el derrame afectó la mitad ventral del lóbulo occipital derecho, apunte los imanes allí”. El cerebro es un sistema complicado y los accidentes cerebrovasculares afectan las redes, no solo un centímetro cúbico dado. BrainQ ha implementado el aprendizaje automático y una gran colección de datos para comprender mejor cómo apuntar a esas redes.
Sin profundizar demasiado en cómo funciona el cerebro, baste decir que ciertas redes operan localmente en firmas o frecuencias espectrales muy específicas según lo detectan las lecturas de EEG. La mano izquierda y el pie izquierdo pueden ocupar la misma región de la corteza motora, pero la mano puede operar a 22 Hz, mientras que el pie opera a 24 Hz, por ejemplo.
“La pregunta es, ¿cómo se encuentran estas firmas?” preguntó Drechsler. Como es algo difícil de explicar, le pedí que lo pusiera en sus propias palabras después de que hablamos:
La novedad del tratamiento de investigación de BrainQ radica en el método basado en datos que hemos implementado para informar los parámetros de frecuencia ELF-EMF. Al elegir estos parámetros, nuestro objetivo es seleccionar las frecuencias que caracterizan las redes neuronales relacionadas con el motor en el SNC y están relacionadas con la discapacidad que experimenta una persona después de un accidente cerebrovascular u otro trauma neurológico. Para lograr esto, hemos analizado una cantidad a gran escala de ondas cerebrales de individuos sanos y no sanos (datos de electrofisiología). Nuestra tecnología utiliza algoritmos explicativos de aprendizaje automático para observar las características espectrales naturales y obtener conocimientos terapéuticos únicos. Estos son utilizados por la tecnología de BrainQ para apuntar a la recuperación de redes dañadas.
El dispositivo que han creado para administrar el tratamiento es inusual. Debido a que es un generador de campo magnético para todo el cerebro, tiene un casco cilíndrico bastante voluminoso, pero el resto cabe en una especie de soporte para la espalda y riñonera. Esto se debe a que, a diferencia de la tecnología de imágenes cerebrales magnéticas más común, la resonancia magnética, los campos y las corrientes involucradas son extremadamente pequeños.
Créditos de imagen: BrainQ
“Usamos una intensidad muy, muy baja, aproximadamente el mismo nivel que la actividad cerebral normal”, dijo Drechsler. “No se trata de crear un potencial de acción o un salto en la actividad, se trata de crear las condiciones adecuadas para los mecanismos de recuperación”.
Los resultados de esta estimulación se confirmaron en un estudio pequeño (25 pacientes) pero decisivo que se revisará y publicará próximamente (resumen de preimpresión aquí). Los pacientes que recibieron el tratamiento BrainQ además de la terapia normal vieron evaluaciones de recuperación enormemente mejoradas, que analizan métricas como mejoras en el equilibrio y la fuerza; El 92% vio mejoras importantes con respecto a la terapia y el 80% logró lo que podría llamarse recuperación (aunque este término es inexacto).
En términos generales, la terapia duraría aproximadamente una hora a la vez, durante la cual el paciente haría varios ejercicios físicos mientras usa el dispositivo, y tendrían que repetirse cinco días a la semana durante dos meses aproximadamente. Los auriculares alimentan los patrones del propio paciente en el servicio basado en la nube de BrainQ, que realiza el procesamiento y la combinación necesarios para producir un patrón de tratamiento personalizado. Todo se ejecuta a través de una aplicación de tableta, que puede ser operada por un cuidador (como una enfermera ambulatoria) o mediante una plataforma de telemedicina incorporada.
Drechsler dijo que este enfoque fue mal recibido desde el principio, y no solo por este reportero.
“En 2017, comenzamos a sentar las bases para un dispositivo terapéutico conectado a la nube que puede tratar al paciente donde sea que esté”, dijo. “En aquel entonces nadie estaba dispuesto a hablar siquiera sobre el tratamiento de pacientes fuera del entorno controlado del hospital. Luego, en 2020, llegó COVID y todo cambió “.
Señaló que durante la pandemia, muchos de los que se recuperaban de un accidente cerebrovascular y que normalmente visitarían el hospital para recibir atención regular no pudieron hacerlo (y algunos siguen). Una terapia domiciliaria con bajo riesgo y potencialmente excelentes resultados sería de enorme beneficio para miles y miles de personas que actualmente se recuperan de un accidente cerebrovascular. Y lo que es más importante, señala, no desvía recursos de los planes de tratamiento existentes, solo mejora sus resultados. (“No movemos el queso de nadie”).
Aquí es donde normalmente leería algo como “pero pueden pasar cinco años antes de que la FDA lo apruebe para seguro y uso”. Pero BrainQ recibió recientemente la certificación Breakthrough Device, un proceso de aprobación acelerado que, desde principios de este año, también confiere calificación para la cobertura de Medicare. Esto significa que, posiblemente, BrainQ podría estar enviando dispositivos muy pronto, aunque todavía dentro de uno o dos años.
Su siguiente paso, con mucha prudencia, es un estudio a mayor escala, al que la compañía pretende dedicar una gran parte de su reciente recaudación de fondos, $ 40 millones liderados por Hanaco Ventures, con la participación de Dexcel Pharma y Peregrine Ventures.
“La razón por la que recaudamos todo este dinero es que estamos al borde de un estudio único con 12 sitios”, dijo Drechsler. Si bien aún no podía nombrar los hospitales u organizaciones de investigación con las que se asociaron, dijo que eran básicamente la crema de la cosecha de rehabilitación de accidentes cerebrovasculares y “realmente no podríamos aspirar a algo mejor que tener todos estos sitios destacados en el mismo estudio. Existe esta emoción de que tal vez se avecina algo nuevo: en la recuperación del accidente cerebrovascular casi no ha habido progreso en las últimas dos o tres décadas, y la fisioterapia ha sido el estándar durante doscientos años “.
Sin hacer ninguna promesa, sugirió que esta línea de investigación podría hacer que la medicina no solo mitigue sino revierte algunas discapacidades, una hazaña cuyo valor difícilmente puede enumerarse.
“Estaba mirando mis presentaciones de 2016”, reflexionó Drechsler. “Al principio, como CEO, tienes grandes sueños. Escuchamos mucho escepticismo al principio del proceso, pero me enorgulleció ver que muchos de esos sueños se han materializado “.
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