La producción de acero representa aproximadamente el 8% de las emisiones que contribuyen al cambio climático global. Es una de las industrias que se sienta en la base de la economía moderna y es una de las más resistentes a la descarbonización.
A medida que las naciones de todo el mundo compiten para reducir su huella ambiental y adoptar métodos de producción más sostenibles, encontrar una manera de eliminar el carbono del negocio de los metales será una de las contribuciones más importantes a ese esfuerzo.
Una startup que está desarrollando una nueva tecnología para abordar el problema es boston metalico. Previamente respaldada por el fondo Breakthrough Energy Ventures financiado por Bill Gates, la nueva compañía acaba de recaudar aproximadamente $50 millones de una ronda de financiamiento de aproximadamente $60 millones para expandir sus operaciones. según una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores.
La industria siderúrgica mundial puede encontrar en riesgo aproximadamente el 14 % de su valor potencial si la empresa no puede reducir su impacto ambiental. según estudios citados por la consultora McKinsey & Co.
Boston Metal, que anteriormente recaudó $ 20 millones en 2019, utiliza un proceso llamado electrólisis de óxido fundido (“MOE”) para fabricar aleaciones de acero y, finalmente, acero libre de emisiones. El primer cierre de la financiación se produjo en diciembre de 2018, dos años antes de la ronda de financiación más reciente, según Tadeu Carneiro, director ejecutivo de la empresa.
A lo largo de los años transcurridos desde que la empresa planteó su última ronda, Boston Metal ha crecido de ocho empleados a una plantilla que ahora asciende a cerca de 50. La empresa con sede en Woburn, Massachusetts, también ha podido operar de forma continua sus tres líneas piloto que producen aleaciones metálicas para más de un mes a la vez.
Y aunque el programa de acero sigue siendo el objetivo final, la empresa se acerca rápidamente a la comercialización con su programa de aleaciones, porque no depende tanto de la infraestructura tradicional ni de los costos irrecuperables, según Carneiro.
La tecnología de Boston Metal reinventa radicalmente una industria cuya tecnología no ha cambiado mucho desde los albores de la Edad del Hierro en 1200 a. C., dijo Carneiro.
En última instancia, el objetivo es servir como desarrollador de tecnología que licencie su tecnología y venda componentes a fabricantes de acero o empresas de ingeniería que finalmente fabricarán el acero.
Para Boston Metal, los próximos pasos en la hoja de ruta del producto son claros. La compañía buscará tener una línea de celdas semiindustriales en funcionamiento en Woburn para fines de 2022, y para 2024 o 2025 espera tener su primera planta de demostración en funcionamiento. “En ese momento podremos comercializar la tecnología”, dijo Carneiro.
Los inversionistas anteriores de la compañía incluyen Breakthrough Energy Ventures, Prelude Ventures y la firma de inversión de “tecnología dura” respaldada por el MIT, El motor. Todos ellos regresaron para invertir en la última inyección de efectivo en la empresa junto con Devonshire Investors, la firma de inversión privada afiliada a FMR, la empresa matriz del gigante de servicios financieros Fidelity, que codirigió la operación junto con Piva Capital y otra , inversor no revelado.
Como resultado de su inversión, Shyam Kamadolli ocupará un puesto en el directorio de la compañía, según la presentación ante la SEC.
MOE toma metales en su forma de óxido crudo y los transforma en productos de metal fundido. Inventado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y basado en la investigación del profesor Donald Sadoway del MIT, Boston Metal fabrica óxidos fundidos que se adaptan a una materia prima y un producto específicos. Los electrones se utilizan para derretir la sopa y reducir selectivamente el óxido objetivo. El metal purificado se acumula en el fondo de una celda y se extrae perforando la celda usando un proceso adaptado de un alto horno. El orificio del grifo se tapa y el proceso continúa.
Uno de los beneficios de la tecnología, según la empresa, es su escalabilidad. Como los productores necesitan fabricar más aleaciones, pueden aumentar la capacidad de producción.
“La electrólisis de óxido fundido es una tecnología de plataforma que puede producir una amplia gama de metales y aleaciones, pero nuestros primeros despliegues industriales apuntarán a las ferroaleaciones en el camino hacia nuestro objetivo final del acero”, dijo Carneiro, director ejecutivo de la empresa. en un comunicado que anuncia el financiamiento de $ 20 millones de la compañía en 2019. “El acero es y seguirá siendo uno de los productos básicos de la sociedad moderna, pero la producción de acero produce hoy más de dos gigatoneladas de CO2. El mismo método fundamental para producir acero se ha utilizado durante milenios, pero Boston Metal está rompiendo ese paradigma al reemplazar el carbón con electrones”.
Nada menos que una luminaria tecnológica como el propio Bill Gates subrayó la importancia de la descarbonización del negocio del metal.
“boston metalico está trabajando en una forma de hacer acero usando electricidad en lugar de carbón, y hacerlo igual de resistente y barato”, escribió Gates en su blog, PuertasNotas. Aunque Gates tenía una advertencia. “Por supuesto, la electrificación solo ayuda a reducir las emisiones si utiliza energía limpia, que es otra razón por la que es tan importante obtener electricidad sin carbono,” el escribio.
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