La Universidad de Hawái, en Manoa, reveló que más de la mitad de las enfermedades patógenas humanas conocidas, como el dengue, la hepatitis, la neumonía, la malaria, el zika entre otros, pueden verse agravadas por el cambio climático.
El equipo de investigadores de la universidad estadounidense detalló que llevaron a cabo una búsqueda sistémica de ejemplos empíricos, sobre los impactos de 10 peligros climáticos sensibles a las emisiones de gases de efecto invernadero, en cada enfermedad patógena humana conocida.
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El artículo publicado en la revista Nature Climate Change identificó como peligros climáticos, el calentamiento, la sequía, las olas de calor, los incendios forestales, las precipitaciones extremas, las inundaciones, las tormentas, el aumento del nivel del mar, los cambios biogeoquímicos en los océanos y los cambios en la cubierta terrestre.
Los especialistas combinaron dos listas autorizadas de todas las infecciones y enfermedades patógenas conocidas que han afectado a la humanidad en la historia registrada.
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Lo revelado fue posible a través de la revisión de más de 70 000 artículos científicos, en busca de ejemplos empíricos, sobre cada combinación posible de un peligro climático que afecta a cada una de las enfermedades conocidas, detalló la Universidad.
La investigación arroja que el calentamiento, la precipitación, las inundaciones, la sequía, las tormentas, el cambio de la cubierta terrestre, el cambio climático oceánico, los incendios, las olas de calor y los cambios en el nivel del mar influyeron en las enfermedades provocadas por virus, bacterias, animales, hongos, protozoos, plantas y cromistas.
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Las enfermedades patógenas se transmitían principalmente por vectores, aunque también se encontraron ejemplos de casos de vías de transmisión por vía hídrica, aérea, contacto directo y alimentos.
La investigación también encontró que más del 58% de las enfermedades patógenas humanas conocidas (218 de 375) se habían visto afectadas en algún momento por al menos un peligro climático.
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Camilo Mora, profesor de geografía en la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Hawái y líder autor del estudio, expresó que, “dadas las consecuencias extensas y generalizadas de la pandemia de Covid 19, fue realmente aterrador descubrir la vulnerabilidad masiva de la salud resultante de las emisiones de gases de efecto invernadero”.
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El científico consideró que existen demasiadas enfermedades y vías de transmisión para creer que realmente podemos adaptarnos al cambio climático.
Por lo anterior, Camilo Mora destaca la necesidad urgente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial.
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Los hallazgos clave dados a conocer identificaron que “los peligros climáticos están acercando los patógenos a las personas”.
Numerosos peligros climáticos están aumentando y la duración de la idoneidad ambiental, lo que facilita la expansión de vectores y patógenos.
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Los cambios en el calentamiento y las precipitaciones, por ejemplo, se asociaron con la expansión del rango de vectores como mosquitos, garrapatas, pulgas, aves y varios mamíferos implicados en brotes de virus, bacterias, animales y protozoos, incluidos el dengue, el chikungunya, la peste, la enfermedad de Lyme, West Virus del Nilo, Zika, tripanosomiasis, equinococosis y malaria.
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Llama la atención que los peligros climáticos estaban implicados también en el desplazamiento forzado y la migración de personas, lo que provocaba o aumentaba nuevos contactos con patógenos.
Tormentas, inundaciones y aumento del nivel del mar, por ejemplo, provocaron desplazamientos humanos implicados en casos de leptospirosis, criptosporidiosis, fiebre de Lassa, giardiasis, gastroenteritis, legionelosis, cólera, salmonelosis, shigelosis, neumonía, fiebre tifoidea, hepatitis, enfermedades respiratorias y enfermedades de la piel.
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Gracias a los peligros climáticos han mejorado aspectos específicos de los patógenos, incluida la mejora de la idoneidad del clima para la reproducción, la aceleración del ciclo de vida, el aumento de las temporadas/duración de la exposición probable, la mejora de las interacciones entre patógenos y vectores (al acortar las incubaciones) y el aumento de la virulencia.
Identifica el estudio que el calentamiento, por ejemplo, tuvo efectos positivos en el desarrollo de la población de mosquitos, la supervivencia, las tasas de picaduras y la replicación viral, aumentando la eficiencia de transmisión del virus del Nilo Occidental.
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Los peligros climáticos también han disminuido la capacidad humana para hacer frente a los patógenos al alterar la condición corporal; añadir estrés por la exposición a condiciones peligrosas; obligar a las personas a vivir en condiciones inseguras; y dañando la infraestructura, forzando la exposición a patógenos y/o reduciendo el acceso a la atención médica. Por ejemplo, la sequía propiciaba un saneamiento deficiente responsable de casos de tracoma, clamidia, cólera, conjuntivitis, Cryptosporidium, enfermedades diarreicas, disentería, Escherichia coli, Giardia, Salmonella, sarna y fiebre tifoidea.
Los investigadores también descubrieron que si bien la gran mayoría de las enfermedades se vieron agravadas por los peligros climáticos, algunas disminuyeron (63 de 286 enfermedades).
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El calentamiento, dicen los académicos, parece haber reducido la propagación de enfermedades virales probablemente relacionadas con condiciones inadecuadas para el virus o debido a un sistema inmunológico más fuerte en condiciones más cálidas. Sin embargo, la mayoría de las enfermedades que se vieron disminuidas por al menos un peligro a veces se vieron agravadas por otro y, a veces, incluso por el mismo peligro.
“Sabíamos que el cambio climático puede afectar las enfermedades patógenas humanas”, sentenció la coautora del artículo, Kira Webster, estudiante de doctorado en geografía; agregó “sin embargo, a medida que crecía nuestra base de datos, nos fascinaba y nos angustiaba la abrumadora cantidad de estudios de casos disponibles que ya muestran cuán vulnerables nos estamos volviendo a nuestras crecientes emisiones de gases de efecto invernadero”.
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Por último, la Universidad dio a conocer que el equipo de investigación desarrolló una página web interactiva que muestra cada conexión entre un peligro climático y un caso de enfermedad. La herramienta permite a los usuarios consultar peligros, vías y grupos de enfermedades específicos, y ver la evidencia disponible.
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