El plomo es uno de los metales que desde hace más tiempo conocieron y emplearon los hombres, tanto por lo mucho que abunda en la Tierra como por su facilidad para fundirse.
Del latín plumbum, es el elemento químico de número atómico 82, cuyo símbolo es Pb. Se trata de un metal que se encuentra en la cerusita, la anglesita y la galena, pero que resulta escaso en la corteza terrestre.
Principales características del plomo
El plomo pertenece al grupo de elementos metálicos conocido como metales del bloque p que están situados junto a los metaloides o semimetales en la tabla periódica. Este tipo de elementos tienden a ser blandos y presentan puntos de fusión bajos.
El estado del plomo en su forma natural es sólido. Su aspecto es gris azulado, se lamina y estira por extrusión, pero pequeñas cantidades de arsénico, antimonio, cobre y metales alcalinostérreos aumentan su dureza. Asimismo, su resistencia a la corrosión atmosférica y al ataque de los ácidos hace que sea muy útil.
Propiedades físico-químicas
A continuación, podemos ver una tabla donde se muestran las principales propiedades físico-químicas que tiene este elemento.
| Propiedades fisico-químicas del plomo | |
| Símbolo químico | Pb |
| Número atómico | 82 |
| Grupo | 14 |
| Aspecto | Gris azulado |
| Bloque | p |
| Densidad | 11340 kg/m3 |
| Masa atómica | 207.2 u |
| Radio medio | 180 pm |
| Radio atómico | 154 |
| Radio covalente | 147 pm |
| Radio de van der Waals | 202 pm |
| Configuración electrónica | [Xe]4f14 5d10 6s2 6p2 |
| Estados de oxidación | 4, 2 (anfótero) |
| Estructura cristalina | Cúbica centrada en las caras |
| Estado | Sólido |
| Punto de fusión | 600.61 K |
| Punto de ebullición | 2022 K |
| Calor de fusión | 4.799 kJ/mol |
| Presión de vapor | 4,21 × 10-7Pa a 600 K |
| Electronegatividad | 2,33 (Pauling) |
| Calor específico | 129 J/(kg·K) |
| Conductividad eléctrica | 4,81 × 106 m-1·Ω-1 |
| Conductividad térmica | 35,3 W/(m·K) |
¿Para qué se utiliza?
Los usos finales del plomo, es decir, su aplicación práctica, han variado de forma drástica en lo que va de siglo. Usos clásicos, como la fontanería, la plancha para industrias químicas y para la construcción, las pinturas y los pigmentos, los cables eléctricos, etc., han retrocedido de forma sensible. En la gasolina la utilización del plomo tiende a desaparecer, obedeciendo a exigencias legales.
La realidad es que hay usos muy especiales del plomo, los cuales le hacen indispensable o difícilmente sustituible. Nombramos algunos ejemplos:
- Baterías para automoción, tracción, industriales, aplicaciones militares, servicios continuos y de seguridad, energía solar, etc.
- Protección contra radiaciones de todo tipo.
- Vidrios especiales para aplicaciones técnicas o artísticas.
- Protección contra la humedad, en cubiertas y techumbres.
- Soldaduras, revestimientos, protección de superficies, etc.
¿Cómo se encuentra en la naturaleza?
El plomo es un elemento abundante que se encuentra en aire, agua, suelo, plantas y animales. Sus fuentes naturales son la erosión del suelo, el desgaste de los depósitos de plomo y las emanaciones volcánicas.
Rara vez se halla en su estado elemental
El mineral más común es el sulfuro, la galena y otros de importancia comercial como el carbonato, cerusita, el sulfato, y la anglesita, que son mucho más raros.
También puede encontrarse en varios minerales de uranio y de torio, ya que proviene directamente de la desintegración radiactiva.
A modo comercial, se usan pocas cantidades
Los minerales comerciales pueden contener tan poco plomo como el 3%, pero lo más común es un contenido de poco más o menos el 10%. Los minerales se concentran hasta alcanzar un contenido de plomo del 40% o más antes de fundirse.
Graves efectos nocivos para la salud
El plomo es uno de los cuatro metales que tienen un mayor efecto dañino sobre la salud humana. Este puede entrar en el cuerpo humano a través de la comida (65%), agua (20%) y aire (15%).
Las comidas como fruta, vegetales, carnes, granos, mariscos, refrescos y vino pueden contener cantidades significantes del metal. El humo de los cigarros también contiene pequeñas cantidades.
Que nosotros sepamos, este metal no cumple ninguna función esencial en el cuerpo humano. Sin embargo, sí puede causar varios efectos no deseados para nuestro organismo, como son:
- Perturbación de la biosíntesis de hemoglobina y anemia.
- Incremento de la presión sanguínea.
- Daño a los riñones.
- Provocación de abortos.
- Perturbación del sistema nervioso.
- Daño al cerebro.
- Disminución de la fertilidad del hombre a través del daño en el esperma.
- Disminución de las habilidades de aprendizaje de los niños.
- Perturbación en el comportamiento de los niños.
Por si fuera poco, el plomo puede entrar en el feto a través de la placenta de la madre. Debido a esto, puede causar serios daños al sistema nervioso y al cerebro de los niños al nacer.
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