Cuando se fundó Refraction AI en 2019, su objetivo era utilizar la robótica para reducir el costo de la entrega de última milla. En los últimos dos años, la startup ha trabajado directamente con restaurantes en su ciudad natal de Ann Arbor, Michigan, para ofrecer sus robots para carril bici como una capa logística para los clientes, en lugar de tratar de ser otro DoorDash o UberEats.
Hace poco menos de un año, Refraction trasladó sus operaciones comerciales a Austin, Texas, donde continuó cultivando relaciones individuales con los restaurantes. En el camino, la empresa aprendió que, si bien ofrecer a los clientes tasas de entrega favorables seguía siendo una prioridad, el verdadero punto de venta único de Refraction es su capacidad para brindar un servicio escalable y de mayor calidad.
“Tal vez pueda negociar excelentes precios con DoorDash, pero no puede hacer que DoorDash le proporcione los controladores de calidad A1 que hacen un muy buen trabajo y siempre llegan a tiempo y nunca lo hacen esperar y la comida siempre aparece caliente”, jefe de refracción. el oficial de tecnología y cofundador Matthew Johnson-Roberson le dijo a TechCrunch. “Porque controlas muy poco de eso, incluso si eres una cadena de restaurantes tan poderosa como Chick-fil-A”.
Chick-fil-A, la cadena de restaurantes de comida rápida que se especializa en sándwiches de pollo con un toque de dios, dijo el martes que reclutó a Refraction AI para desplegar una flota de vehículos autónomos de la startup en dos de sus restaurantes en el centro de Austin, en 6th & Congress, donde las empresas realizaron las pruebas iniciales, y en el bulevar Martin Luther King. El piloto comercial comenzará a fines de junio, dijo Refraction en un comunicado.
“Yo no hablo por [Chick-fil-A]pero tengo la sensación de que estos experimentos tratan de llenar algunos vacíos que aún existen en las ofertas actuales del mercado que no brindan el nivel de servicio que estaban buscando”, dijo Johnson-Roberson.
Refraction no dijo exactamente cuántos vehículos entregaría a Chick-fil-A, pero es “un pedido de 10”, según Johnson-Roberson.
El acuerdo con Chick-fil-A es parte de un conjunto más amplio de pruebas que Refraction está realizando para comprender cómo podría servir a los restaurantes de servicio rápido al maximizar la rentabilidad y la eficacia de la entrega robótica, dijo Johnson-Roberson. Trabajar con una gran cadena, en lugar de restaurantes individuales, podría llenar fácilmente la capacidad de la flota de la startup para todos los robots que tiene ahora “y probablemente otros robots que podríamos construir a corto o mediano plazo”.
La compañía se encuentra actualmente en el proceso de desarrollar asociaciones similares con clientes minoristas y de entrega de comestibles, dijo un portavoz a TechCrunch.
Robot de entrega de IA de refracción frente a 6th y Congress Chick-fil-A en Austin, Texas. Créditos de imagen: IA de refracción
El robot REV-1 de Refraction se conoce cariñosamente como el “Ricitos de oro de la entrega robótica” porque no es demasiado pequeño para operar solo en las aceras ni demasiado grande para operar solo en las calles. El robot se construyó sobre una base para bicicletas y, como tal, opera en el carril para bicicletas (donde existen, en los arcenes donde no los hay), viajando a velocidades de alrededor de 15 millas por hora. Esto, dice Johnson-Roberson, le permite a la compañía aumentar el tiempo de entrega y mantener bajos los costos de tecnología: velocidades más lentas que un vehículo autónomo de tamaño completo significan menos riesgo y no necesitan costosos lidar para ver a lo lejos.
Los robots son en gran parte autónomos con muy poca supervisión humana, dijo Johnson-Roberson. Refraction logra esto al intentar apegarse a rutas que son más fáciles de conducir de forma autónoma. Los robots cambiarán al modo teleoperado, donde un operador remoto monitorea y, en ocasiones, controla el vehículo, solo para rutas poco utilizadas o situaciones que son difíciles de abordar con autonomía, como ciertas intersecciones con alto riesgo giros a la izquierda sin protección.
“Nuestro objetivo es un tiempo de entrega muy bajo”, dijo Johnson-Roberson, y señaló que la entrega rápida también es esencial para garantizar que los alimentos lleguen a una temperatura razonable: “10 a 12 minutos”.
Los REV-1 tienen un compartimento aislado para proteger la temperatura de los alimentos, pero el aire de los componentes electrónicos del vehículo también se ventila en el compartimento principal, lo que aumenta la temperatura ambiente.
“Una de las cosas que no anticipé es la naturaleza crítica de la calidad de la experiencia de entrega de alimentos para las grandes marcas”, dijo Johnson-Roberson. “Viven o mueren por el hecho de que la gente piensa que su comida aparece y siempre es buena y sabrosa, y es repetible”.
Ser repetible es lo que ayudará a Refraction a mantener y, en última instancia, a expandir su relación con Chick-fil-A y, potencialmente, con otras cadenas más grandes. Después de todo, ese es el modus operandi de las cadenas de restaurantes en todas partes: que sea igual, que sea bueno y que sea escalable.
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