Si los investigadores, ejecutivos e inversores detrás de Coda Biotherapeutics se salen con la suya, un día pronto podría haber una cura para el dolor.
Cofundado por los investigadores Joseph Glorioso, del departamento de microbiología y genética molecular de la Universidad de Pittsburgh; y el Dr. Nicholas Boulis, fundador del Laboratorio de Terapia Genética y Celular para Neurorestauración de Emory; Coda utiliza terapias genéticas para tratar enfermedades neurológicas que comienzan con dolor intenso y epilepsia.
Estados Unidos es un país en dolor. Hay más de 19 millones de estadounidenses que viven con dolor neuropático crónico, según las propias estadísticas de Coda. Y en los últimos veinte años, los médicos que tratan a los estadounidenses y las compañías farmacéuticas que desarrollan terapias para ellos han logrado convertir su tratamiento en una nueva epidemia: la adicción a los opioides.
En 2017, 47,600 estadounidenses murieron por sobredosis relacionadas con opioides, según los Centros para el Control de Enfermedades. De esas muertes, alrededor del 60% involucraron opioides sintéticos.
“Los incentivos estaban allí para que las personas prescribieran cada vez más, particularmente cuando ya habían estado convencidos de que era lo correcto, lo más compasivo”, dijo Keith Humphreys, psiquiatra de la Universidad de Stanford y ex drogadicto de la Casa Blanca. asesor de políticas, dijo a la revista Nature.
A medida que la epidemia de dolor y la crisis de opioides concomitante comenzaron a dispararse, varias compañías han estado compitiendo para encontrar alternativas a los tratamientos con medicamentos que ahora estaban matando a miles de estadounidenses. Otros enfoques como la estimulación nerviosa eléctrica pueden conllevar riesgos, y las cirugías invasivas son un último recurso poco atractivo, según el director ejecutivo de Coda.
El tratamiento experimental de Coda se basa en una ciencia llamada quimiogenética, que utiliza un virus inofensivo para crear nuevos receptores en las neuronas sensoriales que proporcionan señales al cerebro sobre estímulos físicos. Esos receptores pueden desbloquearse con fármacos de molécula pequeña, lo que indicaría a las neuronas sensoriales que dejen de disparar, cortando así las señales de dolor al cerebro.
Virus de Coda en una célula neural (Imagen cortesía de Coda Biotherapeutics)
La idea detrás de la quimiogenética es diseñar un receptor que cuando lo colocas con una … terapia génica … no hace nada. Lo hemos diseñado para que ya no responda “, dice Michael Narachi, presidente y director ejecutivo de Coda. “La mayoría de estos receptores se abren o cierran naturalmente con acetilcolina … Hemos diseñado estos receptores para que ya no respondan a la acetilcolina, pero responden a un medicamento hecho por el hombre”.
Luego, la compañía se basa en una cartera de pares de fármacos de molécula pequeña de receptor que se desarrollaron y probaron por sus efectos farmacológicos y toxicológicos, pero se descartaron por falta de eficacia, para crear nuevas terapias con receptores diseñados para responder a esos fármacos.
“Lo que hemos hecho es darle la vuelta al paradigma completo. Estamos haciendo la cerradura que puede funcionar con estas teclas “, dice Narachi.
Hasta ahora, la compañía ha recaudado $ 34 millones como inversores, incluidos Versant Ventures, MPM Capital y Astellas Venture Management han duplicado su compromiso inicial de $ 19 millones con el nuevo desarrollador de medicamentos.
“Desde que salió del modo sigiloso en septiembre pasado, el equipo de CODA ha hecho un gran progreso en el desarrollo de su programa de terapia génica que es ajustable, duradero y altamente selectivo, lo que permite una mejor eficacia y seguridad con menos efectos fuera del objetivo”, dijo Tom Woiwode , Ph.D., director gerente de Versant Ventures y presidente de CODA, en un comunicado. “La plataforma CODA tiene una gran promesa de transformar significativamente la forma en que tratamos las afecciones y trastornos desafiantes para los que se necesitan nuevas opciones terapéuticas”.
El dolor no es la única condición que Coda espera tratar. La compañía también está trabajando en terapias que pueden reducir la gravedad de la epilepsia para los casi 3.4 millones de personas en los EE. UU. Que tienen la afección. Si bien la compañía no puede tratar todo tipo de epilepsia, Coda dice que podría abordar la epilepsia focal, que representa el 60% de todas las manifestaciones de la afección y está vinculada a una región específica del cerebro.
Al diseñar los receptores de neurotransmisores que se activan con medicamentos que se pueden tomar por vía oral, Coda cree que puede controlar la actividad de las neuronas responsables tanto del dolor crónico como de la epilepsia focal.
El siguiente paso para la compañía, y parte del uso de los ingresos de su nueva infusión de efectivo de $ 15 millones, lo hará. debe proceder con los primeros ensayos con animales. Estos ensayos clínicos serán seguidos por ensayos en humanos.
“Esta es una plataforma de investigación”, dice Narachi. “Tenemos este portafolio de receptores diseñados y los estamos probando en células. El siguiente paso es entrar en ensayos clínicos en humanos “.
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