Hay un número creciente de empresas interesadas en el potencial de CRISPR para cambiar la medicina. Probablemente sea seguro decir que solo hay una empresa interesada en utilizar el sistema de edición de genes para crear un mamut lanudo vivo y que respira. O, al menos, algo bastante parecido.
Esa es la misión principal de una nueva empresa llamada Colossal. Co-fundado por un genetista inconformista Iglesia de San Jorge y el empresario Ben Lamm, ex director ejecutivo de Hypergiant, la compañía tiene como objetivo devolver la vida a una de esas criaturas utilizando CRISPR para editar los genomas de los elefantes asiáticos existentes. En ese sentido, la criatura sería muy similar a un mamut lanudo, pero sería más como un híbrido elefante-mamut.
Es un proyecto en el que el laboratorio de Church ha invertido durante años. Pero ahora, Church y Lamm han logrado convencer a los inversores de que traer de vuelta a un mamut es más que un proyecto de ciencia ficción.
Hoy Colossal anunció su lanzamiento y una ronda semilla de $ 15 millones liderada por Thomas Tull, ex CEO de Legendary Entertainment (la compañía responsable de Dune, Jurassic World y The Dark Knight). La ronda incluye inversiones de Breyer Capital, Draper Associates, Animal Capital, At One Ventures, Jazz Ventures, Jeff Wilke, Bold Capital, Global Space Ventures, Climate Capital, Winklevoss Capital, Liquid2 Ventures, Capital Factory, Tony Robbins y First Light Capital.
“Estos dos son un equipo poderoso que tiene la capacidad de cambiar completamente nuestra comprensión de la genética moderna mientras desarrolla tecnologías innovadoras que no solo ayudan a recuperar especies perdidas, sino que hacen avanzar a toda la industria”, dice Robbins a TechCrunch. “Estoy orgulloso de ser un inversor en su viaje”.
Lamm llega a Colossal como fundador de Hypergiant, una empresa de inteligencia artificial con sede en Texas. También ha construido y vendido otras tres empresas: Conversable (adquirida por LivePerson), Chaotic Moon Studios (adquirida por Accenture) y Team Chaos (adquirida por Zynga).
Y proyectos grandes y provocativos son parte de lo que Church ya es famoso.
Church creó el primer método de secuenciación genómica directa en la década de 1980 y ayudó a iniciar el proyecto del genoma humano. Ahora, dirige los esfuerzos de biología sintética en el Instituto Wyss, donde ha enfocado sobre la síntesis de genes y genomas completos.
Si bien la edición de genes CRISPR acaba de entrar en ensayos en humanos y, por lo general, tiene como objetivo editar un solo gen que causa una enfermedad, los proyectos de Church a menudo piensan mucho más, a menudo en la línea de acelerar la evolución. En 2015, Church y sus colegas editaron 62 genes en embriones de cerdo (un récord en ese momento) en un esfuerzo por crear órganos para trasplantes humanos.
La compañía surgió de ese esfuerzo, eGenesis, está atrasada en la línea de tiempo inicial de Church (predijo que los órganos de cerdo serían trasplantes viables para 2019), pero la compañía está funcionando experimentos preclínicos en monos.
Resucitar a un mamut lanudo ha estado durante mucho tiempo en la mira de Church. En 2017, su laboratorio de la Universidad de Harvard informó que habían logrado agregar 45 genes al genoma de un elefante asiático en un intento de recrear el mamut. A través de un acuerdo de investigación patrocinado, esta compañía apoyará completamente el gigantesco trabajo en el laboratorio de Church.
El argumento de la compañía para traer de vuelta al Mamut, según el comunicado de prensa, es combatir los efectos del cambio climático a través de la restauración del ecosistema. Lamm amplía ese punto:
“Nuestro objetivo no es simplemente traer de vuelta al Mamut, eso es una hazaña en sí misma”, dice. “Es para la reavivación exitosa de mamuts. Si toma ese conjunto de herramientas, tiene todas las herramientas a su disposición para prevenir la extinción o para traer de vuelta especies en peligro crítico “.
Aproximadamente 1 millón de especies de plantas y animales son en peligro de extinción. El gigantesco proyecto de Colossal, si tiene éxito, sugeriría que han desarrollado la capacidad de repoblar criaturas recientemente muertas e incluso realizar lo que Lamm llama “rescate genético” para evitar que desaparezcan en primer lugar.
El rescate genético es el proceso de aumentar la diversidad genética en una población en peligro de extinción; esto podría lograrse mediante la edición de genes o, en algunos casos, clonando nuevos individuos para crear un acervo genético más amplio (siempre que el clon y los animales existentes tengan genes suficientemente diferentes) . Ya existe alguna evidencia de que esto es posible. En febrero de 2021, un hurón de patas negras llamado Elizabeth Ann se convirtió en la primera especie en peligro clonada nativa de América del Norte. Fue clonada a partir del ADN almacenado en muestras de tejido congeladas recolectadas en 1988.
Mamut en medio de las montañas. Esta es una ilustración de procesamiento 3D. Créditos de imagen: Imágenes de Orla / Getty
Recuperar especies extintas podría ayudar a combatir una consecuencia del cambio climático, pero no resuelve el problema de raíz. Mientras los impulsores humanos del cambio climático permanezcan intactos, no hay mucha esperanza para una criatura recién renacida que fue asesinada por el cambio climático la primera vez; de hecho, los climas fluctuantes fueron una razón por la megafauna murió en primer lugar.
Y puede haber graves ramificaciones del ecosistema de la reavivamiento de especies muertas hace mucho tiempo, como la propagación de nuevas enfermedades, el desplazamiento de especies existentes y la alteración del paisaje real (los elefantes son ingenieros de ecosistemas, después de todo).
Si abordar la biodiversidad es parte del discurso central de Colossal, ¿por qué ir directamente a por el mamut cuando hay especies que podrían salvarse en este momento? Lamm señala que la compañía también puede intentar editar los genomas de los elefantes asiáticos para hacerlos más resistentes; sin embargo, el gigantesco proyecto sigue siendo la “estrella del norte” de la empresa.
El argumento, desde la perspectiva de Lamm, es que el proyecto gigantesco es un tiro a la luna. Incluso si la empresa apunta a la luna y aterriza entre las estrellas, tendrá que desarrollar tecnología patentada para la extinción que luego podría licenciarse o venderse a compradores potenciales.
“Es muy similar al programa Apollo, que fue literalmente un tiro a la luna. Se crearon un montón de tecnologías a lo largo del camino. Cosas como GPS, los fundamentos de Internet y semiconductores. Todos ellos eran altamente monetizables ”, dice.
En resumen, el gigantesco proyecto se parece más a una incubadora para desarrollar una gran cantidad de propiedad intelectual. Eso podría incluir proyectos como úteros artificiales u otras aplicaciones de CRISPR, señala Lamm. Estos productos aún enfrentarán enormes obstáculos científicos: proyectos existentes de útero artificial ni siquiera están cerca de entrar en ensayos en humanos – pero esos obstáculos pueden ser un poco más alcanzables que los seres vivos que respiran.
No es que Colossal no tenga muchos planes provisionales mientras se realiza esa investigación. La compañía también está dispuesta a crear una marca especialmente memorable en el camino. Lamm dice que podría pensar en la marca como “Harvard se encuentra con MTV”.
Aunque no hay ninguna compañía que, según Lamm, sea una comparación directa con Colossal, mencionó varias marcas y agencias espaciales importantes, como Blue Origin, SpaceX y, en particular, la NASA en nuestra conversación: “Creo que la NASA es la mejor marca que jamás haya creado Estados Unidos”. ”, Señala.
“Si miras a SpaceX y Blue Origin y Virgin, mi abuela de 91 años sabía que estos tipos iban al espacio. ULA y otras personas han estado lanzando cohetes y colocando satélites allí durante décadas, a nadie le importaba. Estas empresas hicieron un gran trabajo al atraer al público ”, dice.
Todo recuerda un poco al plan de Elon Musk para enviando humanos a Marte, aunque Starship (el vehículo que se supone que nos llevará allí) no se ha movido más allá prueba de prototipo vuelos.
Las grandes ideas, dice Lamm, atraen al público. La propiedad intelectual desarrollada a lo largo del camino puede pacificar a los inversores mientras tanto. La perspectiva es ineludiblemente de ciencia ficción, pero quizás se supone que sea así.
Y eso no quiere decir que la compañía no esté absolutamente decidida a dar vida a un mamut. Este capital, dice Lamm, debería ser suficiente para ayudar a desarrollar un embrión de mamut viable. Su objetivo es que el primer par de terneros nazca en los próximos cuatro a seis años.
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