Cómo el error 404 creó la World Wide Web

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Bush se adelantó tanto a su tiempo que sus ideas siguieron siendo sueños increíbles hasta la década de 1960. Con el despegue de las computadoras digitales, el hipertexto real pronto se hizo realidad. La leyenda de TI, Ted Nelson, se basó en las ideas de Bush para un concepto de hipertexto tremendamente ambicioso llamado Proyecto Xanadu, aunque no llegó a concretarse hasta 1998. Sin embargo, a finales de los años 60, Nelson desarrolló un desarrollo menos complejo. sistema de hipertexto que admitía enlaces dentro de un documento.

Al mismo tiempo, Douglas Engelbart, uno de los primeros grandes en la interacción humano-computadora, estaba trabajando en su revolucionario NLS (Sistema en línea). Entre las muchas características innovadoras de NLS estaba el hecho de que el sistema permitía a los usuarios brincar dentro de un documento usando hipervínculos. Entre el trabajo de Nelson, Engelbart y sus sucesores, los sistemas de hipertexto ya existían a mediados de la década de 1980.

La web moderna toma forma

Estos sistemas venían con limitaciones, el mayor de ellos era que estaban limitados a computadoras individuales. Por ejemplo, de Apple HyperCard mantenía una base de datos de tarjetas de notas que solo podían vincularse a otras tarjetas en el mismo dispositivo. Pero con el auge de las redes de computadoras, los enlaces de documentos en una computadora a documentos en otra eran una extensión natural. Aun así, no fue hasta 1989 que el contratista del CERN Tim Berners-Lee inventó la World Wide Web.

"La frustración fue que existe todo este potencial desbloqueado", dijo Berners-Lee en 2009 durante una charla TED al recordar su creación HTTP. "En todos estos discos, había documentos. Imagine que todo esto forma parte de un gran sistema de documentación virtual en el cielo, digamos, en Internet, entonces la vida sería mucho más fácil".

Pero para que esta idea se arraigara a gran escala, faltaba algo. Ese algo fue el error 404.

Antes de que apareciera Berners-Lee, los sistemas de hipertexto generalmente se aseguraban de que cada enlace llevara a algún lado. Todos los enlaces nuevos se agregarían a una base de datos centralizada de documentos y enlaces. Si se cambió o eliminó el objetivo del enlace, la base de datos tuvo que actualizar el enlace en consecuencia.

Mantener los hipervínculos consistentes fue muy útil para el usuario. También fue bastante fácil de hacer cuando todos los datos residían en una sola computadora o red pequeña. Pero en una gran red de computadoras, necesitaría una autoridad central donde se registrarían todos los documentos y enlaces. No existía una base de datos que pudiera manejar la actualización continua de cada enlace en todo el mundo.

Por un tiempo, este tema recibió poca atención. La mayoría de los investigadores seguían centrados en las tarjetas de notas, las aplicaciones de ayuda y otros sistemas a pequeña escala. Algunos proyectos permitieron enlaces unidireccionales de una máquina a otra sin una autoridad central, pero aún asumieron que estos enlaces se mantendrían como parte del proceso de autoría de documentos cohesivos de un equipo.

Resulta que había una respuesta mucho más simple.

El nacimiento de "404 no encontrado"

A Berners-Lee se le ocurrió una forma brillante y simple de validar enlaces: no lo haga.

En la nueva y valiente World Wide Web, el único lugar donde vivía la información sobre un enlace era en el documento que contenía el enlace. Si el documento de destino se movió o cambió, dependía del documento de enlace actualizarse en consecuencia. O no hacer nada.

Por supuesto, esta configuración significa que los enlaces pueden apuntar a datos que no existían. Por lo tanto, nació el error 404. Berners-Lee abrazó la noción de contenido perdido y solo proporcionó un código de error oficial para cuando ocurrió

Entonces, ¿de dónde vino el número 404? Puede sonar arbitrario, pero no lo es. Hay varias docenas códigos de estado en el protocolo de transferencia de hipertexto de Berners-Lee, o HTTP. Los códigos que comienzan con 4 son para errores del lado del usuario, y solicitar una dirección inexistente, la parte "04", es solo una de las muchas formas en que puede equivocarse mientras navega.

Con la innovación de Berners-Lee, un documento de hipertexto podría vincularse a cualquier otro documento para el que tuviera una dirección. Si desea vincular a este artículo, por ejemplo, no necesita obtener mi permiso o coordinar con Mecánica Popular. Solo hazlo. Si tuviéramos que cambiar la URL sin configurar una redirección, o si acabamos de eliminar este artículo, obtendríamos un mensaje de error.

Esa independencia fue una de las factores clave eso permitió que la web prospere. En pocos años, el mundo quedó atrapado en un frenesí de páginas y enlaces unidireccionales.

En cierto modo, el 404 hizo para el hipertexto lo que hizo el cero para las matemáticas: era obvio, pero formalizarlo y crear una notación revolucionó el resto del sistema.

A pesar de su grandeza, este nuevo enfoque también trajo algunos problemas, principalmente podredumbre del enlace Con el tiempo, las páginas se mueven, los sitios web reemplazan su contenido y sitios enteros se desconectan, vaciando los enlaces que los apuntan. Estudios tener encontró que al menos el 50 por ciento de los enlaces publicados caducan dentro de cinco a diez años. Al menos los sitios web han hecho algo creativo intentos para entretenernos con páginas de error 404 personalizadas.

Existen tecnicas para evitar la descomposición del enlace, ya sea eligiendo las URL de enlace con cuidado o el método más absolutista de solo archivar todo. Pero en el caso de la web, la mueca ocasional inducida por 404 es un pequeño precio a pagar por un flujo interminable de noticias, conocimiento y memes de gatos.