Los mercenarios están disfrutando de un resurgimiento en África, contratados para luchar en algunos de los conflictos más difíciles del continente. Quizás la organización más famosa sea el Grupo Wagner, una red nebulosa que combina la fuerza militar con intereses comerciales y estratégicos, ahora a la vanguardia de las ambiciones de expansión de Rusia en África.
Los combatientes de Wagner han estado activos en las guerras de Malí, República Centroafricana, Mozambique y Libia. Se alían con líderes asediados y comandantes de milicias que pueden pagar sus servicios en efectivo, o con lucrativas concesiones mineras de minerales preciosos como oro, diamantes y uranio. Las tropas de Wagner se han enfrentado a frecuentes acusaciones de tortura, asesinatos de civiles y otros abusos.
Pero Wagner es mucho más que un simple esquema de armas por oro. Operando a través de una red en expansión de empresas ficticias, se ha convertido en sinónimo de un amplio espectro de operaciones respaldadas por el Kremlin en más de una docena de países africanos. Wagner se entromete en política, apoya a autócratas y organiza campañas de propaganda digital. Dona alimentos a los pobres y produce películas de acción ambientadas en África. Incluso ha organizado un concurso de belleza.
El Kremlin niega cualquier vínculo con Wagner. Pero los funcionarios estadounidenses y europeos, así como la mayoría de los expertos, dicen que es una herramienta no oficial del poder ruso: una forma barata y negable para que el presidente Vladimir V. Putin amplíe su alcance, refuerce su cofre de guerra contra las sanciones occidentales y expanda su influencia en un continente donde la simpatía por Rusia sigue siendo relativamente alta.
“Es un juego de poder por parte de Rusia”, dijo Pauline Bax, subdirectora para África del International Crisis Group. “A través de Wagner, quiere ver hasta qué punto puede extender su influencia en África. Creo que los resultados han sorprendido a mucha gente”.
He aquí un vistazo a cómo Wagner se ha extendido por África y por qué sus operaciones son cada vez más importantes para Putin.
Cómo Wagner obtuvo su nombre y se fue a África
Wagner surgió durante el primer asalto de Putin a Ucrania en 2014, cuando sus mercenarios lucharon junto a los separatistas prorrusos en las regiones de Donbas y Lugansk. Su comandante era Dmitry Utkin, un comandante retirado de las Fuerzas Especiales rusas que se dice estaba fascinado por la historia y la cultura nazi.
El nombre del grupo y el distintivo de llamada militar del Sr. Utkin están tomados del compositor Richard Wagner, el favorito de Hitler. Algunos de los combatientes del grupo comparten esa ideología: los antiguos símbolos nórdicos preferidos por los extremistas blancos han sido fotografiados en equipos de Wagner en África y Medio Oriente.
Wagner se expandió a Siria en 2015, con la tarea de apoyar al presidente Bashar al-Assad y apoderarse de los campos de petróleo y gas, dijeron funcionarios estadounidenses. En 2016, Putin le otorgó honores militares a Utkin en un banquete en el Kremlin. Un año después, Estados Unidos impuso sanciones a Utkin por sus actividades con Wagner.
El grupo recurrió a África en 2017 bajo la aparente dirección de Yevgeny V. Prigozhin, un magnate ruso conocido como el “chef de Putin”.
Al igual que Putin, Prigozhin es oriundo de San Petersburgo, donde una vez dirigió un puesto de perritos calientes antes de establecer un negocio de catering que prosperó gracias a los lucrativos contratos del Kremlin. Estados Unidos lo acusó en 2018 de acusaciones de que financió una fábrica de trolls rusa acusada de entrometerse en las elecciones presidenciales de 2016.
En África, Wagner comenzó a asesorar a dictadores tambaleantes, a realizar campañas de desinformación en las redes sociales y a desplegar equipos de falsos monitores electorales, según funcionarios occidentales, expertos e investigadores de las Naciones Unidas. Las empresas vinculadas al Sr. Prigozhin explotaban minas de oro y diamantes.
Prigozhin niega cualquier vínculo con Wagner e incluso ha cuestionado la existencia del grupo. “La leyenda de Wagner es solo una leyenda”, dijo en una respuesta escrita a las preguntas.
Puede que sea técnicamente correcto: ya no es una sola empresa, Wagner se ha convertido en la marca de una red rusa no oficial que se extiende por todo el continente, dicen los expertos.
Desde 2016 los EE. ha impuesto al menos siete conjuntos de sanciones al Sr. Prigozhin, sus empresas y sus asociados, destacando su yate y tres aviones privados. Facebook y Twitter tienen remoto cientos de cuentas falsas administradas por sus asociados. Los medios de noticias de investigación rusos han documentado sus estrechos vínculos con Putin y el Ministerio de Defensa ruso.
Ese perfil hace que Prigozhin sea bastante diferente de otros oligarcas rusos que hicieron sus fortunas a través de las privatizaciones del estado ruso en la década de 1990, dicen los expertos.
“Él no es un hombre de negocios independiente per se”, dijo Samuel Ramani del Royal United Services Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Londres y autor de un próximo libro sobre Rusia en África. “Sus intereses comerciales están estrechamente ligados a lo que hace Wagner, y obtiene una parte al ser un intermediario en los tratos entre los líderes africanos y el Kremlin”.
Donde trabaja Wagner
Una de las primeras incursiones de Wagner en el continente fue un desastre.
En 2019, desplegó alrededor de 160 combatientes en la región de Cabo Delgado, rica en gas y de mayoría musulmana, en el norte de Mozambique. Pero en cuestión de semanas, los rebeldes con una filial local del Estado Islámico mataron al menos a siete soldados de Wagner, dijeron funcionarios estadounidenses. Unos meses más tarde, los rusos se retiraron.
Wagner pareció aprender de esos errores en República Centroafricana, donde llegó en 2018 para proteger al asediado presidente, Faustin-Archange Touadéra. Después de entrenar a las fuerzas de seguridad locales, ayudó al ejército a repeler una gran ofensiva islamista a principios de 2021.
Pero esos modestos logros tuvieron un alto costo: los investigadores de las Naciones Unidas descubrieron que las fuerzas de Wagner mataron a civiles, saquearon casas y dispararon a los fieles en una mezquita. Los críticos señalaron que la operación se centró en las regiones donde las empresas del Sr. Prigozhin extraían diamantes.
En Libia, los combatientes de Wagner apoyaron un asalto fallido a la capital, Trípoli, en 2019 por parte de Khalifa Hifter, un comandante hambriento de poder. Miles de combatientes de Wagner permanecen estacionados en cuatro bases en Libia, en su mayoría cerca de los campos petroleros del país, dicen funcionarios y analistas occidentales.
En Sudán, Wagner obtuvo concesiones mineras de oro e intentó, sin éxito, salvar al líder autocrático del país, el presidente Omar Hassan al-Bashir, quien fue derrocado en abril de 2019.
Ahora, el principal socio sudanés de Wagner es el general Mohamed Hamdan, un poderoso comandante paramilitar que voló a Moscú en vísperas de la guerra en Ucrania para reunirse con altos funcionarios rusos.
Quizás la operación más polémica de Wagner se encuentra en Malí, donde las fuerzas de Wagner llegaron en diciembre de 2021 en medio de lo que el Departamento de Estado de EE. UU. llamó “un aluvión de desinformación dirigida para ocultar su llegada y sus actividades”. Sus combatientes se sumaron rápidamente a la lucha contra los insurgentes islamistas.
Pero a mediados de abril, Wagner había estado involucrado en más de una docena de incidentes en los que murieron casi 500 personas, según investigadores e informes de las Naciones Unidas.
Más que mercenarios
Además de proporcionar pistoleros a sueldo, Rusia ha tratado de moldear la política de al menos una docena de países africanos con redes sociales y campañas de influencia política.
El año pasado, el Departamento del Tesoro de EE. UU. identificó lo que llamó “una empresa fachada para las operaciones de influencia de Prigozhin en África” que, según dijo, había patrocinado misiones de monitoreo falsas en Zimbabue, Madagascar, la República Democrática del Congo, Sudáfrica y Mozambique.
En 2019, dos rusos empleados por Prigozhin se reunieron con un hijo del ex dictador libio, Muammar el-Qaddafi, solo para terminar en la cárcel. Más tarde, una empresa vinculada a Prigozhin hizo una película sobre la terrible experiencia de los rusos, retratando a sus captores como sádicos violentos. Los detenidos fueron puestos en libertad en diciembre de 2020.
“¡Los rusos no abandonan a los suyos!” dijo la empresa del Sr. Prigozhin, Concord, en un comunicado.
Desde octubre de 2019, Facebook ha cerrado más de 300 cuentas falsas de Facebook e Instagram vinculadas a Prigozhin que, según dijo, estaban dirigidas a una docena de países africanos.
Wagner también lucha a través de la cultura popular. En la República Centroafricana, las empresas de Prigozhin patrocinaron un concurso de belleza, financiaron una estación de radio y el año pasado estrenaron una película, Touriste, que glorificaba las acciones de los mercenarios de Wagner en ese país.
En diciembre, se emitió en la televisión rusa otra película financiada por Prigozhin, esta vez sobre las sangrientas desventuras de Wagner en Mozambique. Wagner mantiene una presencia discreta en ese país: luego de que sus combatientes se retiraran en 2020, dejaron atrás una pequeña célula de guerra cibernética que es empleada por el gobierno de Mozambique, dijo un funcionario de seguridad occidental en África, citando informes de inteligencia europeos.
La recompensa para Putin
Putin señaló sus ambiciones para Rusia en África en una cumbre de líderes africanos en Sochi en 2019, cuando describió el continente como un lugar de “oportunidades significativas” para el Kremlin.
Esa expansión es parte del deseo más amplio de Putin de restablecer a Rusia como una gran potencia, dicen los analistas, enfrentándolo en parte a China, Turquía, los Emiratos Árabes Unidos y otros países que han competido por una posición en África a medida que disminuye la influencia occidental. .
Algunos líderes africanos se sienten atraídos por Moscú por las armas: Rusia se ha convertido en el mayor proveedor de armas de África. Pero Putin también está aprovechando profundas corrientes históricas y políticas.
Muchas naciones africanas se han mostrado renuentes a unirse a la condena occidental del asalto de Rusia a Ucrania, algunas debido a las persistentes simpatías de la Guerra Fría, pero muchas otras por frustración con lo que ven como un desprecio occidental por África.
En África Occidental, Rusia está explotando una creciente ola de sentimiento anti-francés en países como Malí, donde la llegada de agentes de Wagner provocó la partida de soldados y diplomáticos franceses este año. Un golpe militar en Burkina Faso fue recibido por manifestantes que ondeaban banderas rusas. Y en Camerún, los funcionarios firmaron un acuerdo de defensa con Rusia en abril que algunos vieron como un posible precursor de un despliegue de Wagner.
Una segunda cumbre Rusia-África está programada para noviembre. Esta vez, el lugar propuesto es la ciudad natal de Putin, San Petersburgo, que también resulta ser la base de operaciones de Prigozhin.
Elián Peltier contribuyó con un reportaje desde Dakar, Senegal.