Qué diferencia hace una guerra.
Hace solo unos meses, Yandex se destacó como una rara historia de éxito empresarial ruso, habiendo pasado de ser una pequeña empresa emergente a un coloso tecnológico que no solo dominaba las búsquedas y los viajes compartidos en Rusia, sino que también contaba con un alcance global cada vez mayor.
Una aplicación de Yandex podría tomar un taxi en ciudades remotas como Abiyán, Costa de Marfil; Oslo, Noruega; o Tashkent, Uzbekistán; y la empresa entregó comestibles en Londres, París y Tel Aviv. Cincuenta robots Yandex experimentales recorrieron el campus de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, trayendo pedidos de comida Grubhub a los estudiantes, con planes de expandirse a unos 250 campus estadounidenses.
A menudo llamada “la compañía más genial de Rusia”, Yandex empleó a más de 18,000 personas; sus fundadores fueron multimillonarios; y en su apogeo en noviembre pasado, valía más de $ 31 mil millones. Luego, el presidente Vladimir V. Putin de Rusia invadió Ucrania.
Casi de la noche a la mañana, cuando los inversores occidentales abandonaron Rusia y los gobiernos occidentales impusieron duras sanciones económicas, su valor cayó a menos de 7.000 millones de dólares. La bolsa de valores Nasdaq suspendió la cotización de sus acciones.
El repentino disgusto por la mayoría de las cosas rusas llevó a la compañía a cerrar varios negocios internacionales, incluidos los servicios de entrega en Londres, París y Columbus.
Miles de empleados, casi una sexta parte del total, huyeron del país. Su fundador, Arkady Volozh, y su principal adjunto se hicieron a un lado después de que la Unión Europea sancionara a ambos, acusándolos de ser cómplices de la desinformación del Kremlin.
La empresa no se enfrenta a la insolvencia. Pero su repentino cambio de fortuna no sirve solo como una advertencia para los inversores en un país autoritario que depende de los caprichos de un solo gobernante. Yandex también es emblemático de los problemas que enfrentan las empresas rusas en un panorama económico radicalmente cambiado y de las crecientes divisiones sobre la guerra en la sociedad en general.
Establecido como un motor de búsqueda en Internet incluso antes que Google, Yandex ofrecía innumerables servicios, incluidos comercio electrónico, mapas, transmisión de música, almacenamiento en la nube y automóviles autónomos. A los inversores extranjeros les encantó, y para los rusos era un genio virtual: una combinación de Google, Uber, Amazon y Spotify, todo en uno. Pero la empresa tenía un talón de Aquiles, que permaneció oculto hasta la invasión de Ucrania.
Su éxito como motor de búsqueda y proveedor de servicios se basó, al igual que el de Google y el de otros gigantes de las redes sociales, en la confianza del público. Antes de la guerra, alrededor de 50 millones de rusos visitaban su página de inicio todos los días, donde una lista de los cinco titulares principales era una fuente principal de información para muchos.
Comprender mejor la guerra Rusia-Ucrania
Los ejecutivos de Yandex y sus usuarios habían llegado a aceptar la curaduría de fuentes de noticias del Kremlin, pero lo consideraban una porción limitada de un imperio tecnológico innovador y en expansión. Sin embargo, con la invasión y la represión del Kremlin de cualquier discusión pública sobre la guerra, Yandex se convirtió rápidamente en el blanco de las bromas.
En línea, algunos usuarios se burlaron de su antiguo eslogan de “Yandex. Puedes encontrar de todo”, como “Yandex. Puedes encontrar todo menos la verdad” o “Yandex. Puedes encontrar todo menos una conciencia”.
“Yandex era como una isla de libertad en Rusia, y no sé cómo puede continuar”, dijo Elena Bunina, profesora de matemáticas cuyo mandato de cinco años como directora ejecutiva de Yandex terminó en abril, cuando emigró a Israel.
Las entrevistas con 10 empleados actuales y anteriores de Yandex revelan un retrato de una empresa atrapada entre dos imperativos irreconciliables. Por un lado, necesita satisfacer las demandas de un Kremlin empeñado en asfixiar cualquier oposición a lo que vela como su “operación militar especial” en Ucrania. Por otro lado, están los gobiernos, inversores y socios occidentales horrorizados por la guerra de Rusia, así como los segmentos más mundanos de su propia audiencia rusa.
“Necesitan encontrar un camino entre estos dos, y es casi imposible”, dijo Ilia Krasilshchik, quien renunció a la dirección de Yandex Lavka, su rápido servicio de entrega de comestibles, luego de enfrentar cargos penales por publicar fotografías de la masacre de Bucha por parte de las tropas rusas. . “En cualquier otra situación, sería una empresa perfecta, como Google, como cualquier empresa tecnológica. Pero Yandex tiene un problema ya que es una empresa rusa”.
Fundada por dos magos de las matemáticas en 1997, ha afirmado durante mucho tiempo que genera alrededor del 60 por ciento de las búsquedas web en Rusia. (Google tiene alrededor del 35 por ciento, dijo el Dr. Bunina).
Antes de Yandex, los taxis rusos consistían en conductores aleatorios que intentaban ganar algunos rublos. Uber trató de entrar en el mercado, pero finalmente cedió y se convirtió en socio de Yandex en Rusia y numerosos estados exsoviéticos. Yandex Taxi se ha expandido a unos 20 países.
Al igual que muchas empresas exitosas en Rusia, particularmente aquellas involucradas en noticias en cualquier formato, Yandex pronto llamó la atención del Kremlin. Los guardianes de la imagen de Putin notaron inevitablemente que las noticias críticas con Putin aparecían con frecuencia en Yandex.News, el agregador de la compañía. Durante las protestas callejeras de 2011 y 2012, y luego los ataques a Crimea y el este de Ucrania en 2014, los funcionarios del Kremlin intentaron editar la lista de fuentes de noticias aceptables y, a veces, incluso titulares individuales.
Yandex intentó retroceder explicando que un algoritmo generó la lista automáticamente a partir de miles de fuentes en función de la popularidad.
“La presión sobre nosotros ha aumentado desde 2014, y hemos hecho todo lo posible para preservar un papel neutral”, dijo en una entrevista en junio John W. Boynton, un empresario estadounidense y presidente de su junta directiva. “Nosotros no nos metemos en política, nunca hemos querido”.
Pero Yandex era demasiado grande para no involucrarse en la política, y el Kremlin siguió socavando su independencia. Las nuevas leyes obligaron a los agregadores de noticias y los motores de búsqueda a utilizar fuentes respaldadas oficialmente, mientras que el gobierno disputó un mayor control sobre la estructura de gestión de la empresa.
“Simplemente estaban facilitando el manejo de los hilos si querían”, dijo Esther Dyson, una de los dos estadounidenses que renunció a la junta cuando comenzó la guerra. Quedó claro que el Kremlin “iba más allá hacia el control total”, dijo.
Después de la invasión del 24 de febrero, Putin promulgó rápidamente una ley que convertía en delito la difusión de “noticias falsas” sobre las fuerzas armadas, sujeto a penas de cárcel de hasta 15 años y fuertes multas. Lo que había sido un problema manejable, defenderse del Kremlin manteniendo una imagen de independencia, de repente se convirtió en una crisis.
Para usuarios como Tonia Samsonova, una emprendedora tecnológica que había vendido su puesta en marcha a Yandex por varios millones de dólares pero aún la estaba ejecutando, el impacto fue discordante. Habiendo leído una historia en línea de un periódico británico que el Kremlin había puesto a las fuerzas nucleares del país en alerta máxima, revisó los titulares en Yandex.
Allí encontró una historia insulsa de una agencia estatal sobre fuerzas “disuasorias”. Alarmada, envió un mensaje de texto a varios ejecutivos de Yandex para sugerirles que presentaran noticias que generarían oposición a la guerra; eso provocó un firme “No”, dijo.
Luego, la Sra. Samsonova publicó su carta de renuncia escrita a mano en Instagram, acusando a la compañía de ocultar las muertes de civiles perpetradas por el ejército ruso.
“No es preciso por diseño y la gerencia lo sabe”, dijo Samsonova en una entrevista. “Es un crimen seguir haciendo eso cuando tu país está invadiendo a otro”.
En sus primeras sanciones contra un alto ejecutivo, la UE citó acusaciones en línea de desinformación hechas por un exjefe de Yandex.News.
La empresa respondió a las acusaciones de que difundió desinformación diciendo que la ley rusa le ató las manos y que quería preservar el sustento de sus empleados y los intereses de sus inversores.
Plenamente conscientes de que el gobierno había arrebatado el control sobre otro gigante de las redes sociales, VKontakte, el equivalente de Facebook, los ejecutivos de Yandex andan con cuidado, preocupados por una nacionalización similar.
Frente a preguntas internas, la Dra. Bunina dijo que, durante un foro semanal de la empresa poco después de que comenzara la guerra, les dijo a los empleados que poner noticias independientes en la página de inicio duraría unos 10 minutos, no generaría cambios y podría poner fin a Yandex a medida que lo sabía.
Los ejecutivos pensaron que mientras controlaran el motor de búsqueda Yandex, los usuarios podrían encontrar noticias creíbles sobre la guerra desde el extranjero, dijo, y señaló que Rusia aún no era China.
Pero eso resultó ser demasiado optimista. La compañía pronto anunció que escindiría Yandex.News y Yandex.Zen, una especie de plataforma de blogs que había atraído la ira del gobierno como vehículo principal para difundir videos que Navalny producía regularmente exponiendo la corrupción del Kremlin.
Por ahora, los ejecutivos de Yandex dicen que su principal preocupación es continuar innovando mientras el corazón de la empresa permanece en Rusia, aislado de la mayoría de la tecnología occidental.
“Desde la guerra, hemos suspendido todas nuestras iniciativas para hacer que nuestros servicios sean globales”, dijo el Sr. Boynton.
Unos 2500 empleados que se fueron de Rusia permanecen fuera, dijo el Dr. Bunina, y el ritmo de las salidas de la empresa se está acelerando.
Yandex se ve aún más acosado por una creciente división entre los empleados que se quedaron en Rusia y los que están fuera, lo que dificulta incluso la conversación, y mucho menos la colaboración. Los que están adentro se niegan ansiosamente a hablar de la guerra o del mundo, aferrándose a TI, mientras que los que se fueron disgustados a menudo no quieren tener nada más que ver con su tierra natal.
“Ya sea que se vaya o se quede, estos son mundos tan diferentes en este momento, por lo que no se entenderán”, dijo Krasilshchik. “No se trata solo de Yandex, Yandex es como el país en miniatura”.
Alina Lobzina reportaje contribuido.