En las semanas posteriores a la invasión rusa de Ucrania, los legisladores alemanes propusieron con cautela formas de cortar los lazos de su país con el gas natural ruso. Los jefes de algunas de las principales empresas industriales de Alemania, que durante mucho tiempo dependieron del gas ruso, no querían saber nada de él.
Martin Brudermüller, director ejecutivo del fabricante de productos químicos BASF, una de las corporaciones más grandes de Alemania, advirtió en abril que un corte de la energía rusa “podría llevar a la economía alemana a su peor crisis económica desde el final de la Segunda Guerra Mundial”.
Ahora el precio del gas se ha disparado, quintuplicando recientemente lo que era hace un año, y Gazprom, el monopolio energético ruso, continúa manteniendo a los directores ejecutivos de Alemania en alerta máxima mediante la regulación periódica de los flujos de energía. El próximo cierre temporal comienza el miércoles, cuando, dijo Gazprom, cerrará el oleoducto Nord Stream 1 durante tres días para realizar reparaciones.
Pero las empresas de toda Alemania han estado encontrando formas de seguir operando. Están encendiendo plantas de carbón o trasladando la producción de algunos productos al extranjero. Incluso están considerando hacer tratos con empresas rivales para compartir energía. Los directores ejecutivos dicen que al adaptarse a la nueva realidad, están en una mejor posición para vivir con menos gas natural.
“Estamos en modo de crisis, pero no entramos en pánico”, dijo Brudermüller en una llamada de ganancias en julio.
Alemania ha llenado sus tanques de almacenamiento de gas a más del 82 por ciento de su capacidad, mucho antes de lo previsto para prepararse para el invierno. Los analistas dijeron que esto era posible, incluso después de que Rusia redujera las entregas de rutina a través de Nord Stream 1 a solo el 20 por ciento de la capacidad normal, porque las empresas habían encontrado formas de usar menos gas natural.
“La reducción en la demanda de gas industrial que hemos visto no se debe a una gran pérdida de producción o una recesión económica en estos sectores”, sino a la flexibilidad en la producción o la capacidad de encontrar sustituciones de importaciones, dijo Clemens Stiewe, economista de Hertie. School en Berlín, que ha estudiado el ahorro energético en empresas alemanas.
No todos los fabricantes pueden operar con menos gas. Y nadie sabe cómo le irá a Alemania, la economía más grande de Europa y la que más depende del gas ruso, este invierno cuando el clima frío haga que la demanda de gas se dispare.
Pero BASF, por su parte, dijo que había comenzado a usar petróleo en lugar de gas para generar energía y vapor, y redujo la producción en sus plantas europeas que usan mucho gas, especialmente su instalación en Ludwigshafen, descrita como el complejo químico más grande del mundo.
Al detallar los esfuerzos de BASF en la llamada de ganancias, el Sr. Brudermüller dijo que la compañía estaba reduciendo la producción de amoníaco, que requiere gas natural, y que buscaba comprarlo a proveedores externos. El amoníaco juega un papel clave en la fabricación de fertilizantes, plásticos y otros productos.
Hans Engel, director financiero de BASF, indicó que la empresa también contaba con una planta de amoníaco que la empresa opera como empresa conjunta en Freeport, Texas, donde la producción es más barata porque el precio del gas natural en Estados Unidos sigue siendo una fracción de ese precio. en Europa.
La Unión Europea ha propuesto que sus miembros reduzcan su consumo total de gas natural en un 15 por ciento. Alemania va más allá, apuntando al 20 por ciento para evitar tener que recurrir al racionamiento más adelante en el invierno.
El gobierno de Berlín emitió órdenes la semana pasada para limitar la calefacción de los edificios públicos a no más de 66 grados Fahrenheit y prohibir el uso de anuncios luminosos durante la noche. Las ciudades y los estados alemanes ya ordenaron que los edificios públicos y las piscinas municipales reduzcan la temperatura, cierren el agua caliente en los baños públicos y atenúen las luces de los monumentos en todo el país como medidas adicionales para ahorrar energía.
Los hogares privados, que combinados usan la mayor cantidad de energía en Alemania, ya han reducido alrededor del 6 por ciento de su uso de gas este año. Un programa del gobierno los alienta a hacer más, bajando sus termostatos un grado en el próximo invierno y limitando las duchas a solo cinco minutos.
Si Rusia recorta tanto el suministro de gas que el gobierno ordena el racionamiento, los productores industriales de Alemania podrían enfrentar límites en la cantidad de gas que consumen, aunque los hogares y los servicios esenciales no se verían afectados. Los equipos de una agencia federal están analizando los números para determinar las prioridades si se hace necesario el racionamiento.
Esa presión ha alentado las soluciones alternativas que han surgido en los últimos meses.
Evonik, una empresa de productos químicos especializados que fabrica productos utilizados en refrigeradores, cremas faciales y cuerdas de violín, también depende del gas para la energía y los procesos químicos para fabricar sus productos.
Cuando los precios de la gasolina comenzaron a subir, los ingenieros de Evonik buscaron dónde podían hacer recortes. Una solución obvia era mantener una planta de energía a carbón en funcionamiento después de octubre, cuando estaba programado cambiarla por dos nuevas plantas a gas.
“Construimos dos nuevas y fantásticas centrales eléctricas de gas, la mejor ingeniería alemana, pero nos dimos cuenta de que no teníamos gas para ellas”, dijo Christian Kullmann, director ejecutivo de Evonik, en la televisión alemana.
Pero cuando se construyeron las plantas, los ingenieros también las equiparon para quemar gas licuado de petróleo o GLP, un subproducto de la refinación del petróleo crudo.
Un oleoducto que conectaba la planta de Evonik en el valle industrial del Ruhr, en el oeste de Alemania, con una refinería de petróleo de BP cercana ofrecía una solución única: la empresa podía canalizar GLP que, de otro modo, BP habría quemado para alimentar las nuevas plantas alimentadas con gas.
“Simplemente lo abordamos con la idea de que si no podemos usar gas, tendremos que hacer un poco de ingeniería”, dijo Matthias Ruch, vocero de Evonik. Hacer funcionar las plantas con GLP es menos eficiente que con gas natural, pero combinado con la producción de la planta a carbón, pueden generar suficiente energía para mantener la empresa en funcionamiento.
No todas las empresas alemanas tienen una solución de este tipo a mano. Para aquellos que no tienen un vínculo directo con una fuente de energía, la respuesta ha sido reducir la producción y encontrar formas de compartir recursos.
Mercedes-Benz dijo recientemente que podría reducir su uso de gas natural a la mitad compartiendo gas adicional con otros fabricantes en grupos regionales de energía. Y en la planta de ensamblaje de Sindelfingen de la compañía, donde se construyen los modelos EQS y S-Class, dijo que el taller de pintura de la planta podría operar sin gas en “modo de emergencia”.
El gobierno planea permitir a los grandes usuarios de gas subastar volúmenes de gas contratados que no necesitan. Ese gas luego puede ser comprado por otros usuarios industriales, o municipios que lo necesiten para calentar los hogares.
Ese plan supone que las empresas tendrán exceso de gas que podrán subastar. Gazprom advirtió este mes que podría aumentar aún más los precios a medida que la caída de las temperaturas aumenta la demanda.
Tal movimiento perjudicaría a las empresas más pequeñas con menos flexibilidad, ya que su tamaño limitado y una producción más regional significan menos recursos para encontrar soluciones.
Los productores de porcelana fina del país, muchos de ellos empresas históricas que remontan su historia a siglos, siguen dependiendo del gas para alimentar sus hornos a varios miles de grados. “El gas es actualmente la única fuente de energía que asegura el proceso fisicoquímico en la producción de porcelana dura blanca”, dijo Mads Ryder, director ejecutivo de Rosenthal, refiriéndose a la porcelana que produce su empresa.
Aunque los fabricantes alemanes de cerámica y vidrio están investigando formas de reemplazar el gas con hidrógeno u otras fuentes de energía, falta al menos una década para que exista un proceso alternativo que funcione, dijo Ryder.
A medida que se acerca el invierno, es posible que las industrias tradicionales hambrientas de gas no tengan más remedio que reducir o detener la producción por completo. Pero para aquellos que ya han encontrado soluciones, dijeron los analistas, los cambios pueden resultar duraderos, independientemente de lo que haga Rusia.
“La señal de que la seguridad energética no puede darse por sentada es tan clara que las empresas seguirán pensando en diferentes escenarios, incluso si hubiera un cambio rápido, incluso si Rusia entregara más gas y los precios volvieran a caer”, dijo. Eric Heymann, economista de Deutsche Bank Research. “No hay vuelta atrás a como era todo antes”.
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