Los desechos plásticos son un problema molesto tanto en la tierra como en espaciopero un equipo ahora está experimentando con un método novedoso para convertir PET desechado en material útil mientras flota a bordo de una estación en el espacio. Afortunado de tereftalato de polietileno, PET es la forma de plástico más comúnmente utilizada en la Tierra, y se usa en todo, desde botellas y telas de plástico hasta piezas automotrices e incluso aplicaciones de naves espaciales. En la nave espacial y los satélites, el plástico se usa en partes como rodamientos, aisladores, magnetómetros, elementos de lente óptica y válvulas, entre otros.
Los residuos logísticos son la preocupación central para los astronautas antes de planificar misiones a largo plazo, y como era de esperar, los plásticos nuevamente forman una parte significativa de ese material descartado. Según la NASA, un equipo de cuatro personas producirá hasta 5,700 libras de desechos en un año, que incluye todo, desde excretas y toallitas humanas hasta ropa y empaque. Además, dado el ritmo actual de interés revivido en la exploración espacial y el inminente turismo comercial, el problema de la basura espacial solo va a empeorar, especialmente los plásticos.
El Laboratorio Nacional de Energía Renovable tiene como objetivo resolver el problema utilizando una combinación de una enzima que rompa plástico sintetizada en laboratorio y una cepa de bacterias con ingeniería biológica. La idea aquí es que una mezcla de enzima petasa y la Pseudomonas putida Las bacterias crearán una solución para el reciclaje de tereftalato de polietileno, comúnmente conocido como PET. El experimento, que se lanzó recientemente con la misión SPX-26 de reabastecimiento, está actualmente en progreso a bordo de la Estación Espacial Internacional. El proyecto es un esfuerzo de colaboración entre el Departamento de Energía de los Estados Unidos y los expertos de Harvard, el MIT y la salud de las semillas, mientras que el Laboratorio Nacional de Energía Renovable ofreció fondos.
Convertir mal plástico en buen plástico
Todo el proceso de reciclaje de PET en el espacio comienza con la enzima Petasa descomponiendo el plástico en su componente de construcción, ácido tereftálico. El ácido se alimenta a la bacteria, lo que lo transforma en otro compuesto que sirve como precursor para hacer nylon. El aspecto más prometedor del último experimento es que funcionará por sí solo sin supervisión humana, permitiendo que la sopa bacteriana haga lentamente su trabajo de romper el plástico.
“El experimento procederá completamente por sí solo en una carga útil personalizada diseñada para cultivo y muestreo autónomos”, dice el comunicado de prensa de NREL. Todo, desde el muestreo y el cultivo microbiano hasta el paso de materiales y los datos del proceso del núcleo de registro ocurren automáticamente dentro del “sistema de biocultiva compacto, modular y listo para la luz espacial”.
Otro lado genial del experimento histórico es que todo el sistema está dando la ruta de código abierto, lo que significa que los expertos independientes podrán modificar los sistemas centrales a su propio gusto sin ninguna molestia de derechos de autor o licencia, lo que es excelente para fomentar más mejoras, investigaciones e innovación. Todo el hardware puede ser impreso en 3D o fácilmente disponible desde el comercio minorista, y se puede implementar en otros entornos desafiantes como biomas oceánicos profundos y regiones polares sub-cero.
La NASA también está experimentando activamente con la gestión del espacio en el espacio con el proyecto Orbital Syngas/Commodity Aummation Reactor (OSCAR). El sistema expondrá material descartado a altas temperaturas y lo convertirá en material utilizable. La primera prueba de microgravedad del proyecto Oscar se realizó en 2019 cuando lanzó el nuevo cohete Shepard de Blue Origin. En julio, la NASA otorgó un premio en efectivo a tres equipos que están construyendo reactores para convertir la basura espacial en gas, como parte del desafío de los materiales de desechos a base: reprocesamiento sostenible en Espacio desafío.
Fuentes: NREL, NASA (1, 2)