La industria de pelucas dirigida a mujeres de color tiene un mercado estimado en el vecindario de $13 mil millones. Las mujeres negras enfrentan problemas únicos cuando se trata de hacer estas pelucas, y el proceso tradicionalmente implica sentarse con un estilista durante ocho horas o más.
Un grupo de cuatro mujeres negras, dos con maestrías en administración de empresas de Wharton y las otras dos con doctorados del MIT, fundaron Parfait porque creían que podían construir una forma mejor y más eficiente de diseñar y fabricar estas pelucas usando tecnología. La cofundadora y directora ejecutiva Isoken Igbinedion, su hermana CTO Ifueko Igbinedion, la COO Marlyse Reeves y la CMO Simone Kendle idearon un proceso innovador que involucra una combinación única de inteligencia artificial aumentada por estilistas humanos para crear pelucas más rápido, más barato y mejor.
Las cuatro mujeres han creado una solución que les permite simplemente elegir una peluca y responder una serie de preguntas para llegar al diseño final. Han combinado esto con el aprendizaje automático para ayudar con el tamaño y el teñido adecuado, al tiempo que incorporan estilistas humanos para tomar las decisiones finales cuando sea necesario. Trajeron la idea al mercado y obtuvieron una inversión inicial de $ 5 millones liderada por Upfront Ventures.
Reconociendo el problema
Como mujeres negras que han pasado horas con estilistas construyendo sus propias pelucas, el equipo aporta una comprensión personal de la industria a la que intentan servir.
“Para todas nosotras, realmente comenzó con un problema que experimentan muchas mujeres de color, todas nosotras incluidas, y es manejar y cuidar el cabello con textura”, me dijo Isoken.
Como parte de su programa de maestría en administración de empresas en Wharton School of Business, Isoken comenzó a analizar cómo se podría aplicar la tecnología a la industria de productos para el cuidado del cabello de las mujeres negras. Encontró que se estaba prestando poca atención a este mercado a pesar de que los consumidores están dispuestos a gastar sumas sustanciales de dinero en este tipo de productos.
Además, cuando observó cómo la tecnología, específicamente el aprendizaje automático y la IA, podría ayudar a agilizar el diseño y la fabricación de pelucas, descubrió que los modelos existentes carecían de la diversidad necesaria para esta aplicación.
“Y de esa investigación nació Parfait con esta misión de crear productos y experiencias con tecnología que realmente reconozcan y prioricen a todas las personas”, dijo. “Y lo estamos haciendo resolviendo los márgenes, resolviendo las personas de color, y eso comienza con las pelucas”.
Mientras buscaba iniciar la empresa, Isoken recurrió a su hermana Ifueko, científica de datos con un doctorado del MIT, para que la ayudara a construir los modelos de aprendizaje automático en los que se basa la solución. Vale la pena señalar que crecieron en una casa con otros siete hermanos.
La empresa ha creado un flujo de trabajo digital que reduce el tiempo de procesamiento de horas con un estilista en un salón a quizás 20 minutos en el sitio web de la empresa.
Ese proceso consiste en seleccionar una peluca, luego rellenar un cuestionario en línea eso incluye elegir el tono de su piel, la textura y el color del cabello, la longitud deseada, el tipo de corte de cabello, el estilo de la raya, el tipo de peluca, si desea incluir el uso de un adhesivo o no y, finalmente, cómo planea prepararse. tu cabello natural para la peluca. Con base en esta información, le fijan el precio de la peluca. Después de dar su tarjeta de crédito, Parfait la envía para que la construyan y entrega la peluca terminada en 7 a 9 días hábiles.
Si está nervioso por tomar estas decisiones usted mismo, también puede registrarse primero para una consulta en línea de 15 minutos con un estilista.
“Creo que el principal problema que realmente estamos resolviendo es simplificar un proceso anticuado para los usuarios”, explicó Ifueko. “Entonces, puede hablar sobre el viaje del usuario de extremo a extremo: inician sesión en un sitio web, pasan 20 minutos en una página, eligen sus pelucas, pagan, tomamos una foto y luego están en camino. ”
Los cuatro cofundadores de Parfait: Isoken Igbinedion, Ifueko Igbinedion, Marlyse Reeves y Simone Kendle. Créditos de imagen: Parfait
Como parte del proceso, la compañía también realiza un cambio facial profundo para que los clientes puedan ver cómo se verán con una peluca específica.
“Además de digitalizar este proceso, estamos utilizando el aprendizaje automático para hacer el tamaño y la combinación de puntas del producto real, lo que hará que sea una experiencia en la que las personas se sientan seguras con su compra y de eso se trata realmente”, dijo. dijo.
En lugar de utilizar la IA para aumentar los estilistas humanos, Parfait está cambiando esa idea y haciendo que los estilistas aumenten la IA cuando sea necesario. “Entonces, en realidad tenemos un equipo de estilistas que respaldan nuestro back-end que no solo usamos procesos de fabricación optimizados basados en estaciones, sino que tienen conocimientos expertos en este proceso de teñir y dimensionar una peluca, por lo que realmente pueden mirar un foto y decir ‘Oh, esa predicción está un poco equivocada’”, dijo.
Ella dice que no están eliminando a los humanos del proceso, porque no se puede esperar que la IA sea 100% precisa cuando se trata de seleccionar el tamaño y el color correctos. Además, a medida que los estilistas humanos realizan estos ajustes, se actualiza el conjunto de datos y eso debería hacer que el proceso sea mejor y más preciso en el futuro.
Superar los obstáculos de los inversores
Con una solución inteligente, un enorme mercado direccionable y un grupo de cofundadores altamente capacitado, uno pensaría que obtener financiamiento para esta idea habría sido pan comido, pero enfrentaron los mismos impedimentos que enfrentan muchas personas de color cuando se trata de obtener dólares de inversión. Y el desafío es aún mayor para las mujeres de color. Como descubrió Dominic-Madori Davis de TechCrunch en un artículo reciente, las mujeres de color reciben muy pocos recursos de inversión:
El año pasado, las mujeres recaudaron solo el 2% del récord de $330 mil millones en capital de riesgo. De ese 2 %, menos del 0,50 % fue para mujeres negras, aproximadamente el 0,51 % para fundadoras latinas, aproximadamente el 0,71 % para mujeres asiáticas y solo el 0,004 % para fundadoras indígenas, según datos de Crunchbase.
Isoken dice que intentar que los inversionistas entendieran el alcance del problema y el tamaño del mercado objetivo fue un desafío, especialmente cuando la mayoría de los inversionistas no entendían el mercado objetivo.
“Fue extremadamente duro. Nadie nos daría la hora del día al principio. Nadie creía en el espacio. No sentían que fuera un problema lo suficientemente grande. Y no entendieron completamente que era una solución que requería tecnología para resolverla”, dijo.
Tal vez por eso se necesitó un inversionista negro como Kobie Fuller en Upfront Ventures para invertir en la idea. Fuller ciertamente ve un tremendo potencial que muchos otros inversores no han sabido aprovechar. “Desarrollaron un producto que es bastante revolucionario con respecto a la interrupción de una industria desatendida de más de $ 13 mil millones, y es extraño que no mucha gente piense en eso”, dijo Fuller.
Él cree que parte del problema es la falta de emisores de cheques negros en el capital de riesgo que entiendan que existen diferentes mercados que las firmas tradicionales de capital de riesgo están perdiendo por cualquier razón.
“Creo que debe haber más escritores de cheques negros que estén dispuestos y ansiosos por conocer a estos fundadores y que puedan comprender rápidamente estos casos de uso que merecen capital, no solo porque la comunidad merece el apoyo y merece tener productos que que se les canalice la innovación, pero también estos fundadores deberían estar ahí para poder dar vida a estas ideas”, dijo.
En última instancia, los cuatro fundadores quieren cambiar la forma en que las mujeres de color compran pelucas (y los hombres también si están interesados). Creen que al crear un proceso estandarizado infundido con tecnología pueden hacer precisamente eso. Y han encontrado un inversionista que cree en su visión para ayudarlos a comenzar.
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