El monóxido de carbono (CO) se produce de muchas formas y puede ser peligroso para los seres humanos. Quizás la característica más alarmante del monóxido de carbono es el hecho de que su presencia no es fácilmente detectable sin un detector de monóxido de carbono porque es incoloro, insípido e inodoro. El monóxido de carbono también es un contaminante importante para nuestra atmósfera.
La oxidación es el factor clave en la creación de monóxido de carbono. La oxidación es la pérdida de electrones. Cuando es el resultado de una reacción que tiene lugar con el carbono, se emite monóxido de carbono. Esta oxidación conduce a la liberación de un gas altamente tóxico.
¿Qué crea el CO?
El monóxido de carbono se puede encontrar en cosas tan naturales como un volcán o una roca fundida, pero generalmente no son motivo de gran preocupación. Prácticamente cualquier cosa que funcione con un motor de combustión interna libera monóxido de carbono mientras quema gasolina. Esto incluye cortadoras de césped, automóviles, camiones y generadores de respaldo. Sin embargo, estos no son los únicos productores de CO. La quema de madera, carbón y numerosos tipos de gases también lo generan. Es por eso que la quema de hojas y escombros no está permitida en muchas ciudades grandes, ya que produce un área altamente concentrada con numerosos contaminantes atmosféricos.
En tu casa
Quizás el lugar más perturbador para enfrentarse al monóxido de carbono es su hogar. El CO se libera en aparatos que funcionan mal. En 2005, solo 94 muertes fueron causadas por generadores que liberaron monóxido de carbono, aproximadamente la mitad de las muertes ocurrieron durante cortes de energía. Cualquier aparato que queme combustible corre el riesgo de emitir monóxido de carbono. Los hornos, los hornos de gas y los calentadores de agua pueden contribuir al envenenamiento por CO, así como a algo tan simple como una chimenea. Si tiene una chimenea, es importante limpiarla con regularidad y asegurarse de que esté en pleno funcionamiento todos los años para evitar desastres. Incluso pequeñas cantidades de CO en un área confinada pueden ser tóxicas.
Cómo mata
Alrededor de 170 personas en los EE. UU. Mueren cada año por intoxicación por monóxido de carbono y miles son hospitalizadas, según la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. Una vez que ha estado expuesto al monóxido de carbono, este comienza a unirse a la hemoglobina (parte roja) de su sangre que distribuye oxígeno por todo su cuerpo. Una vez que estos se combinan, forman una nueva célula de hemoglobina llamada carboxihemoglobina. Las células de carboxihemoglobina no pueden proporcionar suficiente oxígeno a su cuerpo, asfixiándolo desde el interior. Los primeros signos de intoxicación por CO se asemejan a la gripe o la intoxicación alimentaria, con deficiencias cognitivas adicionales como confusión y dificultad para hablar. Es fundamental sacar a la persona de la casa y llevarla a la sala de emergencias.
Prevenir la toxicidad
Los detectores de monóxido de carbono son útiles para proteger a su familia contra el envenenamiento por CO, pero tienen sus inconvenientes. La mayoría solo dura dos años y no hay forma de verificar si están funcionando. Si paga un poco más, puede obtener uno que dure más y se pueda probar para ver si funciona.