El destartalado petrolero esperaba para cargar combustible en un dilapidado embarcadero que sobresalía de una gigantesca refinería venezolana una mañana de diciembre. Una serie de barcos abandonados se inscriben en las aguas turquesas del Caribe circundantes, un testimonio de la decadencia del país después de años de dificultades económicas y sanciones estadounidenses.
Sin embargo, en las pantallas de las computadoras, el barco, llamado Reliable, apareció a casi 300 millas náuticas de distancia, a la deriva inofensivamente frente a la costa de Santa Lucía en el Caribe. Según las transmisiones de ubicación satelital de Reliable, el barco no había estado en Venezuela en al menos una década.
Los investigadores de datos de envío han identificado cientos de casos como Reliable, donde un barco ha transmitido coordenadas de ubicación falsas para llevar a cabo operaciones comerciales turbias e incluso ilegales y eludir las leyes y sanciones internacionales.
El espejismo digital, habilitado por una tecnología en expansión, podría transformar la forma en que se mueven los bienes en todo el mundo, con profundas implicaciones para la aplicación del derecho internacional, el crimen organizado y el comercio mundial.
Manipular de esta manera los rastreadores de ubicación satelital que llevan los grandes barcos es ilegal según el derecho internacional y, hasta hace poco, se cree que la mayoría de las flotas han seguido en gran medida las reglas.
Pero durante el año pasado, Windward, una gran empresa de datos marítimos que proporciona investigación a las Naciones Unidas, descubrió más de 500 casos de barcos que manipulaban sus sistemas de navegación por satélite para ocultar su ubicación. Los barcos llevan a cabo el engaño al adoptar una tecnología que hasta hace poco tiempo estaba confinada a las armadas más avanzadas del mundo. La tecnología, en esencia, replica el efecto de una aplicación de teléfono celular VPN, haciendo que un barco parezca estar en un lugar, mientras que físicamente está en otro lugar.
Su uso ha incluido flotas pesqueras chinas que ocultan operaciones en aguas protegidas frente a América del Sur, petroleros que ocultan escalas en puertos petroleros iraníes y portacontenedores que ofuscan viajes en el Medio Oriente. Un funcionario de inteligencia de EE. UU., que discutió las evaluaciones confidenciales del gobierno bajo condición de anonimato, dijo que la táctica de engaño ya se había utilizado para el contrabando de armas y drogas.
Después de descubrir originalmente el engaño cerca de los países bajo sanción, Windward lo ha visto extenderse hasta Australia y la Antártida.
“Es una nueva forma de que los barcos transmitan una identidad completamente diferente”, dijo Matan Peled, uno de los fundadores de Windward. “Las cosas se han desarrollado a una velocidad asombrosa y aterradora”.
Según una resolución marítima de las Naciones Unidas firmada por casi 200 naciones en 2015, todos los barcos grandes deben llevar y operar transpondedores satelitales, conocidos como sistemas de identificación automática, o AIS, que transmiten la identificación de un barco y los datos de posición de navegación. Los signatarios de la resolución, que incluyen prácticamente todas las naciones marineras, están obligados según las reglas de la ONU a hacer cumplir estas pautas dentro de sus jurisdicciones.
La propagación de la manipulación de AIS muestra cuán fácil se ha vuelto subvertir su tecnología subyacente, el Sistema de Posicionamiento Global o GPS, que se usa en todo, desde teléfonos celulares hasta redes eléctricas, dijo Dana Goward, ex alto funcionario de la Guardia Costera de EE. UU. y presidente. de Resilient Navigation and Timing Foundation, un grupo de políticas de GPS con sede en Virginia.
“Esto muestra cuán vulnerable es el sistema”, dijo.
El Sr. Goward dijo que hasta ahora, todos los principales actores de la economía mundial tenían interés en mantener un orden basado en sistemas de navegación por satélite.
Pero las crecientes tensiones entre Occidente, Rusia y China podrían estar cambiando eso. “Podríamos estar avanzando hacia un punto de inflexión”, dijo Goward.
Los analistas y los funcionarios de seguridad occidentales dicen que las sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea sobre las importaciones de energía rusa como resultado de la guerra en Ucrania podrían llevar el comercio de Rusia a la clandestinidad en los próximos meses, oscureciendo los envíos incluso de bienes permitidos dentro y fuera del país. Una gran economía sumergida corre el riesgo de escalar el engaño y la interferencia marítima a niveles sin precedentes.
Funcionarios de inteligencia de EE. UU. confirmaron que la propagación de la manipulación de AIS es un problema de seguridad nacional creciente y una técnica común entre los países sancionados. Pero China también ha surgido en los últimos años como una fuente de algunos de los ejemplos más sofisticados de manipulación de AIS, dijeron funcionarios, y el país hace todo lo posible para ocultar las actividades ilegales de su gran industria pesquera.
Windward es una de las principales empresas que proporciona datos de la industria del transporte marítimo a organizaciones internacionales, gobiernos e instituciones financieras, incluidas las Naciones Unidas, agencias gubernamentales de EE. UU. y bancos como HSBC, Société Générale y Danske Bank. Al menos un cliente, el organismo del Consejo de Seguridad de la ONU que supervisa el cumplimiento de las sanciones de Corea del Norte, ha utilizado los datos de Windward para identificar barcos que violan las leyes internacionales.
La investigación de la compañía israelí ofrece un vistazo al funcionamiento interno de la industria naviera, generalmente opaca y poco regulada.
Dror Salzman, gerente de producto de Windward, vio por primera vez un barco civil que transmitía un viaje falso a principios del año pasado, en Venezuela. Un petrolero llamado Berlina había estado transmitiendo un extraño patrón de deriva durante varias semanas en las afueras de las aguas del país sudamericano.
Los movimientos inactivos no tenían sentido: mantener un barco de este tipo en el mar cuesta decenas de miles de dólares por día. El movimiento de Berlina también desafió la física básica, dijo. El barco, en un punto, giró su cuerpo de 270 metros 180 grados en solo unos minutos; su deriva perfectamente recta desafió los efectos de la marea y la rotación de la Tierra.
Estas anomalías no se pueden atribuir a una falla tecnológica. Debido a que las transmisiones AIS son compiladas por múltiples fuentes, incluidos barcos cercanos, satélites y estaciones en tierra, los expertos dicen que tienden a rastrear los movimientos de un barco grande casi a la perfección, especialmente en áreas de navegación concurridas como el Caribe.
De hecho, Berlina no estaba ni cerca de su supuesta ubicación en ese momento. Estaba cargando petróleo en el puerto de José, en el este de Venezuela, según Vortexa, otra compañía de datos de envío que identificó el barco a través de avistamientos en el puerto y compartió sus hallazgos con Windward.
Estados Unidos es el único país que prohíbe los tratos con la compañía petrolera estatal de Venezuela, lo que significa que la transferencia de petróleo de Berlina no fue ilegal en Venezuela o Chipre, donde está registrado el barco. Pero debido al papel descomunal de Washington en las finanzas globales, muchos barcos tratan de ocultar su presencia en Venezuela para evitar ser condenados al ostracismo por los bancos, las compañías de seguros y los clientes.
Después de aprender a detectar movimientos de barcos falsos, los investigadores de Windward se dieron cuenta de que la tecnología estaba proliferando a la velocidad del rayo. “Lo que al principio parecía ser una práctica localizada, pronto se extendió a casi todas las regiones marítimas conocidas”, dijo la compañía en un informe a fines del año pasado.
La propagación de la táctica del engaño podría mitigarse si las Naciones Unidas adoptan protocolos de seguridad más estrictos para el software instalado en los transpondedores AIS por fabricantes comerciales, funcionarios marítimos y expertos en datos satelitales, dijeron.
La tecnología para falsificar señales satelitales, ya sea desde el propio barco o desde una ubicación remota, existe desde hace décadas, pero anteriormente se limitaba al uso militar, según Windward. Sin embargo, en los últimos dos años, los transpondedores AIS de grado militar, o al menos el software que replica sus efectos, parecen estar disponibles para la venta en el mercado negro, extendiéndose rápidamente entre los comerciantes de bienes ilícitos y sancionados.
Es probable que la guerra en Ucrania acelere su adopción. Después de que comenzara la invasión en febrero, la Administración Marítima del Departamento de Transporte de EE. UU. informó un aumento en los casos de manipulación y bloqueo de AIS en el Mar Negro, coincidiendo con las afirmaciones de EE. UU. y Ucrania de que Rusia estaba tratando de ocultar sus exportaciones de petróleo y contrabandear grano ucraniano robado.
El Departamento de Transporte remitió las preguntas a la Guardia Costera de los Estados Unidos, que confirmó un aumento en los casos informados de manipulación de AIS.
Los funcionarios de EE. UU. se negaron a decir cómo reaccionarían ante la difusión de la técnica engañosa, por temor a exponer las operaciones de recopilación de inteligencia, pero en el pasado, el Departamento del Tesoro de EE. UU. prohibió a los barcos hacer negocios con entidades estadounidenses, o incluso confiscó su carga. , por violar sanciones.
En el futuro, la tecnología también podría estar disponible para los aviones, que usan un transpondedor satelital similar al AIS, con implicaciones potencialmente significativas para el terrorismo, el contrabando y la capacidad de las personas para cruzar fronteras nacionales sin ser detectadas, dijo el Sr. Peled de Windward.
“No se trata de si, sino de cuándo”, dijo.
Los intentos de los barcos por ocultar sus huellas son tan antiguos como la navegación. Estados parias como Corea del Norte, los traficantes de armas y los comerciantes de petróleo iraní han intentado durante décadas eludir la detección cambiando constantemente los registros de los barcos, pintando nombres falsos de los barcos en los cascos y asumiendo identidades de diferentes barcos.
Después de que los sistemas de navegación por satélite se volvieron dominantes en la década de 2000, aquellos que buscaban evitar la detección se adaptaron apagando sus rastreadores mientras realizaban actividades ilícitas, una práctica conocida como “ir a la oscuridad”.
Pero la táctica tenía defectos. Los bancos y las compañías de seguros evitan los barcos con hechizos de actividad oscura y los reguladores los examinan.
La proliferación de la manipulación de AIS una vez más ha inclinado la balanza a favor de los impostores al permitirles realizar negocios ilícitos mientras mantienen una apariencia de respetabilidad, dijo el Sr. Salzman de Windward. Al transmitir una ubicación falsa, un barco puede alegar negación.
La tecnología detrás de esta táctica de engaño también se está volviendo cada vez más sofisticada. Los patrones de movimiento imposibles que el Sr. Salzman notó el año pasado están siendo reemplazados por transmisiones de coordenadas robadas de otros barcos, replicando viajes reales.
El resultado ha sido la expansión de la actividad ilegal a los principales sectores de la industria del transporte marítimo.
Alrededor del 40 por ciento de todos los casos de manipulación de AIS identificados por Windward fueron realizados por barcos registrados en países con al menos cierta capacidad para hacer cumplir las leyes internacionales. Por ejemplo, Reliable y Berlina, los petroleros que transportan petróleo venezolano, manipularon AIS mientras estaban registrados en Chipre, un miembro de la Unión Europea que se promociona a sí mismo como “el centro de gestión de buques más grande de Europa”.
En general, Windward dice que su análisis de las transmisiones AIS ha identificado 18 barcos de Chipre que han manipulado sus coordenadas de ubicación. Por otra parte, Lloyd’s List Intelligence, otra compañía de datos de envío, descubrió que muchos de los mismos barcos recientemente comenzaron a comercializar petróleo venezolano que está bajo sanciones de Estados Unidos.
La difusión de la manipulación de AIS por parte de buques registrados en la UE muestra cómo los avances tecnológicos permiten que algunos armadores obtengan ganancias inesperadas de los productos básicos sancionados mientras se benefician de los servicios financieros europeos y las garantías legales.
El viceministro de navegación de Chipre, Vassilios Demetriades, dijo que la manipulación ilegal de equipos a bordo se castiga con multas o sanciones penales según las leyes de la isla. Pero ha minimizado el problema, diciendo que el “valor y la confiabilidad de AIS como dispositivo de localización son bastante limitados”.
Según los documentos corporativos de Chipre, Reliable pertenece a una empresa propiedad de Christos Georgantzoglou, de 81 años, un empresario griego. El barco cruzó el Atlántico por primera vez poco después de que la compañía de Georgantzoglou lo comprara el año pasado, y desde entonces ha transmitido ubicaciones alrededor de las islas del Caribe oriental, según el análisis de Windward.
Pero los registros de la compañía petrolera estatal de Venezuela revisados por The New York Times muestran que Reliable estuvo trabajando para el gobierno venezolano en el país durante ese tiempo.
El Sr. Georgantzoglou y su compañía no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
Sus tratos en Venezuela parecen contradecir una promesa hecha por la poderosa asociación de armadores de Grecia en 2020 de dejar de transportar el petróleo del país. La asociación no respondió a las solicitudes de comentarios.
Mientras tanto, Reliable todavía transporta combustible por los puertos venezolanos o carga crudo en barcos con destino a Asia en aguas abiertas para ocultar su origen, según dos empresarios petroleros venezolanos, que pidieron no ser identificados por razones de seguridad. Todavía transmite coordenadas de un barco a la deriva en el Mar Caribe.
Adriana Loureiro Fernández y eric schmitt reportaje contribuido.
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