HONG KONG — Antes de convertirse en planificadora de funerales, Connie Wong era azafata de una aerolínea de Hong Kong. El final repentino de una carrera que había apreciado durante seis años trajo su propio tipo de dolor, dijo.
Fue una de las muchas pérdidas experimentadas por los residentes del territorio chino. La economía de Hong Kong comenzó a deteriorarse en 2019, cuando una ley de extradición propuesta desencadenó meses de feroces enfrentamientos callejeros entre manifestantes y la policía. Luego, durante la pandemia de coronavirus, las restricciones duras y en constante evolución que se ajustaban de cerca a la política de “covid cero” del continente pusieron patas arriba industrias enteras. Numerosos negocios se vieron obligados a cerrar, miles de personas abandonaron la ciudad y algunos de los que se quedaron han tenido que reinventarse.
Cuando Cathay Dragon, un brazo de la aerolínea insignia de Hong Kong, Cathay Pacific, cerró en 2020 cuando los viajes se detuvieron, la Sra. Wong estaba entre los miles que quedaron sin trabajo. Acostumbrada a trabajar en vuelos de ojos rojos, no podía dormir por la noche.
“Algunas personas perdieron a sus familiares. Algunos emigraron. Otros perdieron su salud, y no solo su salud corporal, sino también su salud mental”, dijo recientemente. “No se trata solo de los habitantes de Hong Kong, sino que todo el mundo está experimentando esto. Es difícil de enfrentar. He perdido mi trabajo. Pero la vida siempre traerá alternativas”.
Una guía para el duelo
En Cathay Dragon, la Sra. Wong, de 35 años, a menudo pedía que la asignaran a vuelos a Katmandú, Nepal, para poder ser voluntaria allí en un hogar infantil y refugio de animales. La búsqueda de algo igualmente gratificante la llevó a postularse el verano pasado para ser una celebrante de vida en Forget Thee Not, una organización sin fines de lucro de Hong Kong que trata de hacer que los funerales dignos sean asequibles para las familias necesitadas.
Se reúne varias veces a la semana con las familias, en una habitación bien ventilada adornada con flores. Mientras les ayuda a planificar las ceremonias, sugiere escribir notas con recuerdos para dejar sobre o dentro del ataúd, como una forma de mostrar gratitud o dejar de lado los rencores al despedirse. Para el funeral de una niña de 4 años, la Sra. Wong decoró los asientos con recortes del personaje de dibujos animados favorito de la niña.
En algunos aspectos, la experiencia laboral anterior de la Sra. Wong resultó ser transferible, dijo. Por mucho que una vez había encontrado formas de aplacar a los pasajeros que enfrentaban retrasos en los vuelos, ahora estaba encontrando soluciones para las personas con muchas más necesidades.
El ajuste no fue fácil. Después de sus primeros funerales, las imágenes de las familias en duelo se repetían en su mente por la noche. Apenas podía comer por el estrés y su cabello comenzó a caerse. En noviembre, tomó una baja por enfermedad, que duró meses. Sus jefes le pidieron que reflexionara sobre si este era el trabajo adecuado para ella.
La Sra. Wong regresó en abril, cuando Hong Kong enfrentaba su peor brote de coronavirus. Los hospitales superaron su capacidad y miles de personas mayores murieron de covid-19. Volvió a sumergirse. Cuando los familiares no pudieron asistir a los funerales en persona después de dar positivo por covid, organizó transmisiones en vivo y narró los ritos.
Hay algunos días en los que anhela volver a volar. Pero ella dice que ha encontrado una satisfacción de mayor alcance al ayudar a las familias en dificultades a procesar una pérdida.
“El impacto de Covid nos empujó a enfrentar la realidad”, dijo. “Tenemos que adaptarnos”.
El limpiador de covid
Aunque la pandemia prácticamente dejó en tierra a la industria de la aviación, el trabajo diario de Mandi Cheung como guardia de seguridad en una empresa de ingeniería aeronáutica no se vio afectado. Pero renunció en marzo para convertirse en limpiador en un centro de cuarentena para pacientes con covid.
Era una oportunidad de ganar “dinero rápido” mientras ahorraba para emigrar a Gran Bretaña, dijo. El trabajo de limpieza de seis días a la semana pagaba alrededor de $ 3,000 por mes, aproximadamente $ 1,000 más que su trabajo de seguridad.
En el pico del brote de covid de este año, los hospitales y centros de cuarentena de Hong Kong se enfrentaron a un gran desbordamiento de pacientes. El campo de cuarentena del Sr. Cheung cerca del puerto de Tsing Yi, que tiene casi 4.000 camas, fue una de las ocho instalaciones construidas apresuradamente. La experiencia fue más angustiosa de lo que esperaba.
Al Sr. Cheung, de 35 años, no se le permitió beber agua ni usar el baño mientras usaba equipo de protección personal. Limpiaba los baños y usaba kits de prueba rápida todos los días, preocupado por llevarse el virus a casa. Su madre lo dejaría entrar solo después de que desinfectara todo su cuerpo en la puerta. (A medida que la cantidad de infecciones se estabilizó y comenzó la fatiga pandémica, ella dejó de preocuparse, dijo).
“Realmente faltaban recursos, la distribución del trabajo era desigual”, dijo. “Estaba lleno de resentimiento mientras trabajaba. Me decía a mí mismo que sería solo por unos meses”.
Mientras tanto, había seguido aceptando trabajos adicionales. En mayo, hizo turnos de seis horas en una cafetería de su vecindario después de trabajar durante la noche en el centro de cuarentena.
El Sr. Cheung tenía la intención de trabajar en el centro de cuarentena durante cinco meses, pero cerró en junio cuando disminuyó la cantidad de “VIP”, como le dijo el líder de su equipo para referirse a los pacientes. Planea trabajar a tiempo completo en la cafetería hasta que se vaya de Hong Kong.
Antes de la pandemia, el Sr. Cheung dirigía una operación de café nocturno llamada NightOwl, pero era difícil de sostener financieramente bajo las restricciones gastronómicas de Covid. Espera abrir un negocio similar algún día, después de emigrar. Pero también siente curiosidad por nuevas experiencias.
“Al final, exploraré un mundo nuevo”, dijo.
Un cuidador para todas las edades
Como gerente de servicio a bordo de Cathay Dragon, Connie Cheung, de 57 años, había alcanzado el peldaño más alto de su carrera profesional. La Sra. Cheung, que no es pariente de Mandi Cheung, se unió a la aerolínea, entonces llamada Dragonair, hace más de tres décadas como auxiliar de vuelo. Recientemente había ampliado su contrato tras cumplir los 55 años, la edad de jubilación de los tripulantes de cabina.
Estaba cuidando a su nieto y su nuera cuando la aerolínea cerró en 2020. Decidió tomar una serie de cursos gubernamentales sobre atención posnatal, aprendiendo a realizar masajes en los senos y hervir sopas de hierbas abundantes. Comenzó a capacitarse para ser pui yuet, o niñera, para bebés y cuidadora de nuevas madres, y en 2021 comenzó su segunda carrera.
“Ahora soy una principiante otra vez”, dijo la Sra. Cheung.
Ella y una amiga, Wing Lam, de 48 años, otra gerente de servicios a bordo convertida en niñera posparto, intercambian consejos sobre cómo manejar madres con fobia a los gérmenes y abuelos quejumbrosos. Bromean sobre cómo sus elegantes maletas han sido reemplazadas por carritos de metal, que transportan desde el metro hasta los mercados húmedos para comprar alimentos para las comidas que cocinan para sus clientes.
Cuando perdió su trabajo en la aerolínea, la Sra. Cheung ganaba aproximadamente $4,500 al mes más beneficios, como atención médica. Ahora, gana alrededor de $3,300 al mes. Lam, por su parte, extraña la emoción de manejar la tripulación de un avión, a pesar del estrés y las incertidumbres que acompañan a cada vuelo.
En mayo, Cathay Pacific envió correos electrónicos de reclutamiento a miles de empleados despedidos, pidiéndoles que volvieran a postularse para puestos de nivel inicial.
Lam tiene la esperanza de que la aerolínea vuelva a contratar personal senior. Pero mientras tanto, planea usar su experiencia como administradora durante el vuelo como agente niñera, poniendo en contacto a los cuidadores con los padres. Ha comenzado a capacitar a personas nuevas en la industria, incluidas ex asistentes de vuelo.
La Sra. Cheung mantiene el rumbo. Su calendario se ha llenado ya que los clientes la han referido a otras mujeres embarazadas. Si bien el trabajo es inestable (no recibirá solicitudes un mes, luego varias al siguiente), espera que pronto pague las vacaciones familiares.
Dijo que podía verse a sí misma cuidando bebés durante los próximos 10 años: “He encontrado mi nueva dirección en la vida”.
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