Luis von Ahn, un emprendedor que ha dedicado su carrera a escalar la educación gratuita, probablemente te haya molestado más de una vez. De hecho, es probable que su trabajo te haya molestado docenas y tal vez cientos de veces a lo largo de los años.
Una década antes de que co-fundara la aplicación caprichosa y de aprendizaje de idiomas. Duolingo, una de las aplicaciones educativas más populares del mundo con más de 500 millones de descargas y 40 millones de usuarios activos, estaba creando la tecnología que se convertiría en CAPTCHA, esas pequeñas pruebas que molestan a los humanos pero que evitan los bots y que aparecen al registrarse o iniciar sesión a servicios populares de Internet como el correo electrónico.
Puede parecer un giro radical, pero de hecho, las lecciones de cómo crear pruebas de seguridad útiles a escala para los consumidores algún día ofrecerán el ADN central para construir una de las empresas de tecnología educativa más exitosas del mundo. El empresario inmigrante pronto aprendería por sí mismo que el crowdsourcing, el idioma y la voluntad de adaptarse e ignorar a los críticos podrían cambiar la cara de una industria para siempre.
CAPTCHA’ing un mercado
Von Ahn creció en la Ciudad de Guatemala, donde vio de primera mano el lamentable estado de las escuelas públicas en los países empobrecidos. Su madre gastó la mayor parte de sus ingresos enviándolo a una “escuela privada de lujo”, como él dice, y estima que ella gastó más de $ 1 millón en su educación durante su vida. El precio le pesaba y sabía que quería ampliar el acceso a la educación en el futuro.
Después de asistir a Duke como estudiante universitario, von Ahn fue un emprendedor doctorado en ciencias informáticas de primer año. estudiante de la prestigiosa Universidad Carnegie Mellon cuando asistió a una charla del científico jefe de Yahoo sobre 10 de los mayores dolores de cabeza de Yahoo. Se destacó un problema: los piratas informáticos estaban creando bots que registran miles de direcciones de correo electrónico para enviar spam.
Inspirado y lleno de valor inmigrante, von Ahn y un equipo dirigido por su entonces asesor Manuel Blum crearon una pequeña prueba ingeniosa que podía distinguir entre bots y humanos. La prueba, llamada CAPTCHA, presentaba palabras onduladas y con manchas de tinta cada vez que un usuario intentaba iniciar sesión. La visión artificial en ese momento no podía leer el texto oscurecido, pero los humanos podían hacerlo fácilmente, creando una señal útil. La prueba engañosamente simple funcionó, por lo que von Ahn, entonces un estudiante de 20 y tantos años, se la dio a Yahoo de forma gratuita, sin comprender el valor que tendría algún día.
Luis von Ahn, inventor de CAPTCHA y reCAPTCHA, y cofundador de Duolingo. Créditos de imagen: Duolingo
Se encendió un fuego. Con Yahoo como canal de distribución, las pruebas de CAPTCHA se volvieron cada vez más populares y se convirtieron en una función de punto de control de seguridad reconocible casi universalmente. En su apogeo, las personas pasaban 500 000 horas al día escribiendo hasta 200 millones de CAPTCHA en todo el mundo. Alrededor del 10% de la población mundial había reconocido al menos una palabra, estima von Ahn.
Sin embargo, a pesar de todo el éxito de la tecnología, hubo una desventaja. “Durante esos 10 segundos mientras escribe un CAPTCHA, su cerebro está haciendo algo que las computadoras no pueden hacer, lo cual es increíble”, dijo von Ahn. Pero las pruebas eran molestas y sin sentido, por lo que se preguntó: “¿Podríamos dedicar esas 500.000 horas al día a hacer algo útil para la humanidad?”.
Entonces, en 2005, lanzó reCAPTCHA. Estas nuevas pruebas tendrían el mismo objetivo de CAPTCHA, pero con un giro: todas las indicaciones serían escaneos de libros. Los usuarios completarían la prueba de seguridad mientras ayudaban a digitalizar libros para Internet Archive.
El diseño inicial de reCAPTCHA. Créditos de imagen: Duolingo
Esta vez, von Ahn sabía que su ingeniosa idea valía algo. En 2009, vendió reCAPTCHA a Google, una transacción realizada apenas un año después de que el gigante de Internet compró una licencia para uno de sus otros proyectos de investigación, un juego centrado en el etiquetado de imágenes.
Luis von Ahn presentando sobre reCAPTCHA y CAPTCHA, dos de sus inventos icónicos. Créditos de imagen: Duolingo
La adquisición no solo ofreció un premio monetario (no se revelaron los términos exactos del acuerdo), sino que también le dio a von Ahn una gran influencia en la industria solo unos años después de obtener su Ph.D. Sin embargo, en lugar de ocupar un puesto en la empresa de tecnología, se quedó en Pittsburgh y se convirtió en profesor de informática en su alma mater.
Ingresar al mundo de la educación como profesor se sintió como una respuesta a su sueño original de ampliar el acceso a la educación. Sin embargo, lo que von Ahn no sabía era que su obra icónica era simplemente un presagio. Carnegie Mellon, la traducción colaborativa e incluso Google también jugarían un papel en su próximo proyecto, aunque de maneras muy diferentes: incubación, fracaso e inversión. Para él, el éxito de dos herramientas que utilizaban el idioma como barrera fue el comienzo de un largo viaje para descubrir si el idioma podría ser un puente y cómo. Fue una idea que se convertiría en una startup valorada en $ 2.4 mil millones con el objetivo de hacer que el aprendizaje de idiomas sea divertido: Duolingo.
Las primeras palabras de Duolingo
En 2011, nuevas empresas de edtech como Coursera y codecademia estaban surgiendo, empresas que hoy en día se valoran como empresas multimillonarias. El surgimiento de iPads y tabletas en las aulas dio permiso a los fundadores que creían que el futuro de la educación estaba en Internet. El entusiasmo estaba hirviendo y la instrucción virtual se sentía como un lugar incipiente, pero ambicioso, para apostar.
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