Luis von Ahn, un emprendedor que ha dedicado su carrera a escalar la educación gratuita, probablemente te haya molestado más de una vez. De hecho, es probable que su trabajo le haya molestado docenas y tal vez cientos de veces a lo largo de los años.
Una década antes de que cofundara la aplicación caprichosa y de aprendizaje de idiomas Duolingo, una de las aplicaciones educativas más populares del mundo con más de 500 millones de descargas y 40 millones de usuarios activos, estaba construyendo la tecnología que se convertiría en CAPTCHA, los humanos. Pequeñas pruebas molestas pero que evitan los bots que aparecen al registrarse o iniciar sesión en servicios populares de Internet como el correo electrónico.
Puede parecer un giro radical, pero de hecho, las lecciones de cómo crear pruebas de seguridad útiles a escala para los consumidores algún día ofrecerían el ADN central para construir una de las empresas de tecnología educativa más exitosas del mundo. El empresario inmigrante pronto aprendería por sí mismo que el crowdsourcing, el lenguaje y la voluntad de adaptarse e ignorar a los críticos podrían cambiar la faz de una industria para siempre.
CAPTCHA’ing un mercado
Von Ahn creció en la ciudad de Guatemala, donde vio de primera mano el lamentable estado de las escuelas públicas en los países empobrecidos. Su madre gastó la mayor parte de sus ingresos enviándolo a una “elegante escuela privada”, como él dice, y estima que gastó más de $ 1 millón en su educación durante su vida. El precio le pesaba y sabía que quería ampliar el acceso a la educación en el futuro.
Después de asistir a Duke como estudiante, von Ahn fue un emprendedor doctorado en ciencias de la computación de primer año. estudiante de la Universidad Carnegie Mellon de primer nivel cuando asistió a una charla del científico jefe de Yahoo sobre 10 de los mayores dolores de cabeza de Yahoo. Se destacó un problema: los piratas informáticos estaban creando bots que registran miles de direcciones de correo electrónico para enviar spam.
Inspirado y lleno de agallas de inmigrantes, von Ahn y un equipo dirigido por su entonces asesor Manuel Blum crearon una pequeña prueba ingeniosa que podía distinguir entre robots y humanos. La prueba, llamada CAPTCHA, presentaba palabras borrosas y onduladas cada vez que un usuario intentaba iniciar sesión. La visión por computadora en ese momento no podía leer el texto oscurecido, pero los humanos sí podían hacerlo fácilmente, creando una señal útil. La prueba engañosamente simple funcionó, por lo que von Ahn, entonces un estudiante de veintitantos años, se la dio a Yahoo de forma gratuita, sin comprender el valor que tendría algún día.
Luis von Ahn, inventor de CAPTCHA y reCAPTCHA, y cofundador de Duolingo. Créditos de imagen: Duolingo
Se encendió un fuego. Con Yahoo como canal de distribución, las pruebas CAPTCHA aumentaron enormemente en popularidad, convirtiéndose en una función de control de seguridad casi universalmente reconocible. En su punto máximo, la gente pasaba 500.000 horas al día escribiendo hasta 200 millones de CAPTCHA en todo el mundo. Alrededor del 10% de la población mundial había reconocido al menos una palabra, estima von Ahn.
Sin embargo, a pesar del éxito de la tecnología, hubo una desventaja. “Durante esos 10 segundos mientras estás escribiendo un CAPTCHA, tu cerebro está haciendo algo que las computadoras no pueden hacer, lo cual es asombroso”, dijo von Ahn. Pero las pruebas eran molestas e inútiles, por lo que se preguntó: “¿Podríamos conseguir esas 500.000 horas diarias para hacer algo útil para la humanidad?”.
Entonces, en 2005, lanzó reCAPTCHA. Estas nuevas pruebas tendrían el mismo objetivo de CAPTCHA, pero con un giro: todas las indicaciones serían escaneos de libros. Los usuarios completarían la prueba de seguridad al mismo tiempo que ayudarían a digitalizar libros para el Archivo de Internet.
El diseño inicial de reCAPTCHA. Créditos de imagen: Duolingo
Esta vez, von Ahn sabía que su ingeniosa idea valía algo. En 2009, vendió reCAPTCHA a Google, una transacción realizada solo un año después de que el gigante de Internet comprara una licencia para uno de sus otros proyectos de investigación, un juego centrado en el etiquetado de imágenes.
Luis von Ahn presenta sobre reCAPTCHA y CAPTCHA, dos de sus inventos icónicos. Créditos de imagen: Duolingo
La adquisición ofreció no solo un premio monetario (no se revelaron los términos exactos del acuerdo), sino que también le dio a von Ahn una gran influencia en la industria solo unos años después de adquirir su doctorado. Sin embargo, en lugar de ocupar un puesto en la empresa de tecnología, se quedó en Pittsburgh y se convirtió en profesor de informática en su alma mater.
Entrar en el mundo de la educación como profesor se sintió como una respuesta a su sueño original de ampliar el acceso a la educación. Sin embargo, lo que von Ahn no sabía era que su trabajo icónico era simplemente un presagio. Carnegie Mellon, la traducción colaborativa e incluso Google también jugarían un papel en su próximo proyecto, aunque de formas tremendamente diferentes: incubación, fracaso e inversión. Para él, el éxito de dos herramientas que utilizaron el lenguaje como barrera fue el comienzo de un largo viaje para descubrir si, y cómo, el lenguaje podría ser un puente. Fue una idea que se convertiría en una startup valorada en $ 2.4 mil millones con el objetivo de hacer que el aprendizaje de idiomas sea divertido: Duolingo.
Las primeras palabras de Duolingo
En 2011, aparecieron nuevas empresas de tecnología educativa como Coursera y Codecademy, empresas que hoy se valoran como negocios multimillonarios. El auge de los iPads y las tabletas en las aulas dio permiso a los fundadores que creían que el futuro de la educación estaba en Internet. El entusiasmo estaba hirviendo y la instrucción virtual parecía un lugar incipiente, pero ambicioso, por el que apostar.
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