Aquí en los Estados Unidos, ZTE se ha contentado con una especie de éxito silencioso. El fabricante chino de teléfonos inteligentes ha aterrizado entre los cinco primeros trimestre tras trimestre (a veces rompiendo los tres primeros, según algunos analistas), detrás de nombres familiares como Apple, Samsung y LG. De repente, sin embargo, la empresa está en boca de todos, desde las noticias por cable hasta la cuenta de Twitter del presidente.
Es el tipo de publicidad que el dinero no puede comprar, pero sucede por una de las peores razones imaginables. De repente, ZTE se encuentra en el ojo de una inminente guerra comercial entre superpotencias. Se violaron las sanciones iraníes, se impusieron multas y se establecieron prohibiciones internacionales de siete años.
Es como una historia arrancada de las páginas de algún thriller de la Guerra Fría, aunque en lugar de Jason Bourne, es esa compañía de teléfonos inteligentes económicos de la que tal vez hayas oído hablar, que tal vez hace ese extraño teléfono Android con dos pantallas.
¿Entonces … cómo fue que llegamos aquí?
ZTE comenzó sus operaciones en EE. UU. en 1998un poco más de una década después de formarse en Shenzhen (y un año después de salir a bolsa en China) como Zhongxing Semiconductor Co., Ltd. El cambio de nombre a Zhongxing Telecommunications Equipment refleja el nuevo enfoque de la empresa, que cuenta con alrededor de 75.000 empleados y opera en 160 países.
Si bien ZTE ha coqueteado con dispositivos premium y, a veces, extraños, en el mundo de los teléfonos inteligentes, la empresa es conocida principalmente por su hardware económico. No es una coincidencia que la empresa haya sido seleccionada por Google para ser la primera en ejecutar Android Oreo Go Edition (nee Android Go). El fabricante ha encontrado un éxito particular en el mundo en desarrollo, al mismo tiempo que ha logrado ganancias significativas en los EE. UU. al lanzar docenas de dispositivos de bajo costo dirigidos a usuarios de prepago.
Sin embargo, en los últimos años, la compañía ha estado bajo un mayor escrutinio en dos frentes. En primer lugar, está el tema de los lazos percibidos de la empresa con el gobierno chino. Es lo mismo que ha hecho tropezar al fabricante chino de teléfonos móviles Huawei en su búsqueda del mercado estadounidense.
En el caso de Huawei, las múltiples advertencias de las principales agencias de seguridad de EE. UU. han obstaculizado gravemente cualquier posibilidad de lograr avances significativos en este país. La compañía comenzó el año con el doble golpe de que AT&T se retirara de un trato en el último minuto, solo para que Best Buy dejara de reabastecer su producto en los estantes de las tiendas. ZTE, por otro lado, se ha topado con menos viento en contra allí.
En febrero, altos funcionarios del FBI, la CIA y la NSA advirtieron contra la compra de productos de ambas compañías por preocupaciones de vigilancia remota y luego terminar su venta en bases militares. Pero después de hacer avances significativos a través de operadores sin contrato como Boost, Cricket y Metro PCS, las advertencias parecen haber tenido poco impacto en la empresa.
Sin embargo, no se puede decir lo mismo de una suspensión de siete años.
En 2016, el Departamento de Comercio de EE. UU. declaró a la empresa culpable de violar las sanciones de EE. UU. El Departamento documentos internos divulgados de la compañía que nombra “proyectos en curso en los cinco principales países embargados: Irán, Sudán, Corea del Norte, Siria y Cuba”. Ese es un gran problema cuando se vende un producto que contiene, según algunas estimaciones, una cuarta parte de los componentes creados por empresas estadounidenses, sin mencionar todo el software de Google.
Al año siguiente, la empresa se declaró culpable y aceptó una multa de 1190 millones de dólares, junto con la estipulación de que castigaría a la alta dirección por la transgresión. Sin embargo, el mes pasado, el DOC dijo que ZTE no cumplió con la última parte del acuerdo y, como resultado, emitió una multa aún mayor.
“ZTE engañó al Departamento de Comercio”, dijo el departamento en un comunicado a TechCrunch en ese momento. “En lugar de reprender al personal y la alta gerencia de ZTE, ZTE los recompensó. Este comportamiento atroz no puede ser ignorado”.
El nuevo castigo prohíbe a los fabricantes de componentes estadounidenses vender a ZTE durante siete años. Unos días después, la compañía le dijo a TechCrunch que la prohibición de exportación “afectaría severamente” sus posibilidades de supervivencia. Y luego, la semana pasada, la empresa cesó sus principales actividades operativas.
“Como resultado de la Orden de Denegación, las principales actividades operativas de la empresa han cesado”, escribió en una presentación de intercambio. “A partir de ahora, la empresa mantiene suficiente efectivo y se adhiere estrictamente a sus obligaciones comerciales sujetas al cumplimiento de las leyes y reglamentos”.
Mientras tanto, se informó que la compañía se reunía con compañías como Google con la esperanza de encontrar una solución alternativa, mientras que se decía que China se reuniría con funcionarios estadounidenses para discutir la fuerte prohibición. Para algunos, la prohibición de ZTE fue vista como un movimiento político en medio de una posible guerra comercial y un obstáculo importante para las negociaciones.
El presidente Xi de China y yo estamos trabajando juntos para brindarle a la enorme compañía telefónica china, ZTE, una forma de volver al negocio rápidamente. Se perdieron demasiados puestos de trabajo en China. ¡El Departamento de Comercio ha recibido instrucciones para hacerlo!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 13 de mayo de 2018
Eso nos lleva al domingo, cuando Trump tuiteó: “El presidente Xi de China y yo estamos trabajando juntos para brindarle a la enorme compañía telefónica china, ZTE, una forma de volver al negocio rápidamente. Se perdieron demasiados puestos de trabajo en China. ¡El Departamento de Comercio ha recibido instrucciones para hacerlo!”
La pérdida de empleo en China parece un motivador extraño para cualquier presidente de EE. UU., y mucho menos para Trump, pero las cosas tienen mucho más sentido cuando se considera el tamaño de una empresa como ZTE. Si una prohibición comercial de los EE. UU. provocó la quiebra de la compañía, es fácil ver cómo eso podría afectar severamente las relaciones ya tenues entre los dos países.
“Los chinos han sugerido que ZTE fue un éxito”, dijo el experto en estudios internacionales Scott Kennedy. dijo sucintamente a NPR“si matas a esta empresa, no podremos cooperar contigo en nada”.
The Washington Post y CNN normalmente han escrito historias falsas sobre nuestras negociaciones comerciales con China. No ha sucedido nada con ZTE, excepto en lo que respecta al acuerdo comercial más grande. Nuestro país ha estado perdiendo cientos de miles de millones de dólares al año con China…
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 16 de mayo de 2018
Y eso nos lleva a esta mañana y a otro tuit de Trump. “El Washington Post y CNN típicamente han escrito historias falsas sobre nuestras negociaciones comerciales con China”, escribe Trump. “Nada ha sucedido con ZTE, excepto en lo que respecta al acuerdo comercial más amplio. Nuestro país ha estado perdiendo cientos de miles de millones de dólares al año con China[…]…¡ni siquiera han comenzado todavía! Estados Unidos tiene muy poco que dar, porque ha dado mucho a lo largo de los años. ¡China tiene mucho que dar!”.
Cabe señalar que esos tuits probablemente se publicaron en reacción a la preocupación bipartidista sobre el enfoque de Trump. “#China tiene la intención de dominar las industrias clave del siglo XXI no innovando, sino robando nuestra propiedad intelectual y explotando nuestra economía abierta mientras mantiene la suya cerrada”, tuiteó Marco Rubio a principios de esta semana. “¿Por qué los estamos ayudando a lograr esto al hacer un trato terrible en ZTE?”
Así que las cosas son raras. Y es 2018, así que espera que solo se vuelva más extraño a partir de aquí.