LONDRES — Cuando Rishi Sunak inició su campaña para líder del Partido Conservador de Gran Bretaña y primer ministro el sábado, su elección de lugar —una tienda de neumáticos en la ciudad comercial de Grantham— parecía casi inevitable. Grantham es el lugar de nacimiento de Margaret Thatcher, un ícono de la derecha que ocupa un lugar destacado en todas las contiendas de líderes conservadores, pero nunca tanto como en estos tiempos económicamente difíciles.
Sunak y su oponente, Liz Truss, compiten para envolverse en el manto de Thatcher, quien fue primera ministra de 1979 a 1990. Cada uno se presenta como el verdadero heredero de su política de libre mercado, impuestos bajos y desregulación. revolución en casa y su sólida defensa de la democracia occidental en el exterior.
“Debemos ser radicales”, declaró Sunak, quien, al igual que Truss, sirvió en el gobierno del primer ministro Boris Johnson y es responsable de algunas de las políticas económicas que ahora propone barrer. La agenda que Sunak defiende, les dijo a los fieles del partido, era “thatcherismo de sentido común”.
Pero los expertos en Thatcher dicen que los candidatos están eligiendo el legado de la mujer conocida como la “Dama de Hierro”, enfatizando los elementos que complacen a la multitud mientras pasan por alto los menos apetitosos, como algunos aumentos de impuestos en 1981, durante las profundidades de un recesión, en un momento en que estaba decidida a frenar la inflación galopante.
“Cuando Rishi y Truss invocan a Thatcher, ambos están diciendo algo cierto, pero ninguno está diciendo toda la verdad”, dijo Charles Moore, ex editor de The Daily Telegraph que escribió una biografía de Thatcher en tres volúmenes. “Truss tiene razón al decir que creía en los recortes de impuestos y menos regulación”, dijo, “pero cuando Rishi dice que le importaba la responsabilidad fiscal, eso también es cierto”.
Si bien ambos candidatos prometen reducir los impuestos, el Sr. Sunak, excanciller de Hacienda, dice que solo puede suceder una vez que se controle la inflación. Acusa a la Sra. Truss, que ha dicho poco sobre las consecuencias fiscales, de contar “cuentos de hadas”. Su enfoque hace eco de la creencia de Thatcher en equilibrar los libros y su disgusto por los préstamos, que consideraba una carga para las generaciones futuras.
Sin embargo, ninguno de los candidatos parece tener el estómago para ejecutar el libro de jugadas completo de Thatcher. Al igual que ellos, hizo su oferta por Downing Street en una era de inflación galopante y malestar laboral, aunque con tasas impositivas mucho más altas. Su terapia de choque económico, que incluyó un fuerte aumento en el impuesto a las ventas, moderó la inflación, pero a costa de una profunda recesión y desempleo masivo.
Es mucho más sencillo canalizar a Thatcher, como lo hace la Sra. Truss, de una manera estilística. Como secretaria de Asuntos Exteriores, Truss parece haber modelado sus apariciones en el escenario internacional muy de cerca en la Dama de Hierro, copiando imágenes famosas, incluida una de Thatcher en la torreta de un tanque en Alemania Occidental. Incluso se ha acostumbrado a usar una blusa de seda con lazo en el cuello, una característica familiar del guardarropa de Thatcher.
Incluso si eso ha provocado risitas en las clases políticas de Londres, algunos analistas dijeron que no culpan a Truss. Su público objetivo son los aproximadamente 160.000 miembros del Partido Conservador que elegirán al próximo líder. Para estos votantes, muchos de los cuales son mayores y bastante derechistas, Thatcher sigue siendo una figura reverenciada, solo superada por Winston Churchill en el panteón de los grandes conservadores. Algunos comparan su estatus con la canonización de Ronald Reagan entre los republicanos de base en los Estados Unidos.
“Es un legado enorme”, dijo Matthew Goodwin, profesor de política en la Universidad de Kent. “Es difícil sobreestimar el impacto que todavía tiene Margaret Thatcher en las bases conservadoras”.
El Sr. Moore dijo que debido a que la Sra. Truss es una mujer, la comparación con Thatcher era inevitable y bien podría usarlo a su favor. Pero él cuestionó si ella estaba yendo demasiado lejos, arriesgándose a la parodia de sí misma.
“Ponerse la ropa de Thatcher es algo peligroso porque a menudo no te queda bien”, dijo. “Truss es, al menos no todavía, una gran figura”.
Al evocar a Thatcher en el escenario mundial, el mensaje de la Sra. Truss parece ser que solo ella puede hacerle frente al presidente Vladimir V. Putin de Rusia de la misma manera que su héroe enfrentó a los soviéticos. La Sra. Truss planteó una vez la idea de armar a Taiwán; ella y Sunak han intercambiado afirmaciones sobre quién sería más duro con China.
La Sra. Truss, por su parte, ha rechazado las sugerencias de que está canalizando Thatcher. Ella señaló que había trazado su propio camino hacia la cima de la política británica, aunque hay paralelismos: ambas mujeres se criaron en familias de clase media y asistieron a la Universidad de Oxford. Pero la Sra. Thatcher era presidenta de la asociación conservadora de la universidad, mientras que la Sra. Truss era liberal demócrata.
“Es bastante frustrante que las mujeres políticas siempre sean comparadas con Margaret Thatcher, mientras que los hombres políticos no son comparados con Ted Heath”, dijo Truss en una entrevista reciente con la cadena de televisión GB News, refiriéndose a otro primer ministro tory. (Deliberadamente no mencionó a Churchill).
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Es en política económica donde Truss y Thatcher divergen más claramente. El llamado de la Sra. Truss para recortes de impuestos inmediatos ha sido cuestionado por Norman Lamont, quien fue secretario jefe del Tesoro bajo Thatcher. Señaló que, a pesar de algunos recortes en las tasas del impuesto sobre la renta que acapararon los titulares, entre 1979 y 1981, en términos netos, la Sra. Thatcher aumentó los impuestos más de lo que los redujo.
Sunak tiene un problema diferente: la espiral inflacionaria actual es, al menos en parte, el legado de su administración de la economía, con su gasto estatal masivo para proteger a las personas de los efectos de la pandemia de coronavirus. Los defensores de Truss lo pintan como el arquitecto de un malestar económico.
“Una visita a Grantham no convertirá a Rishi Sunak en thatcherista”, escribió John Redwood, un legislador conservador de derecha que alguna vez dirigió la unidad de política de Thatcher en Downing Street. en Twitter. “En los siete años que lo conozco, nunca me preguntó nada sobre Margaret Thatcher o sus políticas económicas a pesar de saber que yo era su asesor económico y político en el período intermedio”.
Eso no impidió que Sunak citara a Thatcher en su discurso, o que su esposa, Akshata Murty, se tomara una selfie frente a una estatua de ella en Grantham. A pesar de sus orígenes étnicos muy diferentes —los padres del Sr. Sunak son indios que emigraron a Gran Bretaña desde el este de África— también hay paralelismos: la madre del Sr. Sunak era propietaria de una farmacia; El padre de Thatcher una tienda de comestibles.
La pregunta más importante, quizás, es si tiene sentido electoral que los conservadores sigan fomentando el culto a Thatcher.
Si bien su mensaje de iniciativa propia atrajo a algunos votantes de la clase trabajadora, Thatcher, quien murió en 2013, nunca se ganó al norte industrial del país, donde su terapia de choque y sus batallas con los sindicatos mineros dejaron un sabor amargo duradero. Johnson logró convertir a algunos de estos votantes en 2019, y el partido deberá retenerlos para defenderse del Partido Laborista en las próximas elecciones generales.
Cuando Johnson hizo campaña en estas áreas industriales vacías, rara vez invocó a Thatcher, y por una buena razón. “Incluso hoy, Margaret Thatcher todavía se considera increíblemente tóxica”, dijo el profesor Goodwin.