Mucho antes del coronavirus, Sora, una startup dirigida por un equipo de empresarios de Atlanta, estaba jugando con la idea de una escuela secundaria virtual en vivo. El programa se centraría en la autonomía de los estudiantes y organizaría su plan de estudios en torno a proyectos en los que los estudiantes quisieran trabajar, como encontrar formas de reducir el impacto del cambio climático en el mundo. Los estudiantes y maestros usarían Zoom y Slack para comunicarse entre sí, con reuniones diarias para verificar el progreso.
La pandemia ha socavado y subrayado el enfoque de Sora. Por un lado, los millones de estudiantes que acudieron a casa han demostrado lo difícil que es enseñar de forma eficaz y accesible en entornos virtuales. Por otro lado, la pandemia no va a desaparecer pronto. Los padres y los estudiantes están desesperados por encontrar mejores opciones.
El cofundador de Sora, Garrett Smiley, cree que puede convencer a los padres de que se acerquen a la escuela secundaria virtual con optimismo, a sus hijos y a sus chequeras. Todo comienza con las granjas de algas verdes.
Smiley dijo que los estudiantes recurren a Sora para que puedan “comenzar a correr en lugar de caminar” en su educación. Agregó que los primeros estudiantes del programa dedicaron tiempo a construir granjas de algas en sus patios traseros, trabajaron con ingenieros de SpaceX y tomaron clases de matemáticas de nivel universitario al ingresar.
Smiley, quien cofundó la compañía con Indra Sofian y Wesley Samples, dice que Sora vende mejor a los estudiantes que se sienten reprimidos o “retenidos” de las instituciones educativas tradicionales. El producto de Sora, por lo tanto, se siente más apto para estudiantes dotados de educación que para estudiantes que podrían necesitar ayuda o apoyo adicional.
En el corazón de Sora, es un reemplazo de la escuela privada con un plan de estudios basado en proyectos. Cómo funciona más allá de eso es un poco más confuso de comprender. En primer lugar, los estudiantes al inscribirse se embarcan en expediciones de aprendizaje de dos semanas, explorando las respuestas a preguntas generales como “¿cómo recreamos una especie exótica?” A medida que pasa el tiempo, se solicita a los estudiantes que creen sus propios proyectos con llamadas de control dos veces al día. A continuación se muestra un ejemplo de un standup:
Más allá del estudio autodirigido, Sora ofrece una serie de seminarios y talleres socráticos.
No hay clases de ciencias, pero hay talleres como “La física de los tiburones”. Aquí hay un ejemplo de horario de un estudiante de Sora:
Créditos de imagen: Sora
La organización es poco convencional. Smiley insiste en el hecho de que los estudiantes completan las materias básicas y los estándares necesarios para el expediente académico y la graduación de la escuela secundaria, incluidas matemáticas, ciencias, inglés e historia. También se requiere que los estudiantes tomen el SAT o ACT, con recursos de práctica proporcionados por la escuela.
Sora también tiene un elemento opcional en persona. Las cohortes se diseñarán por geografía. Se anima a los estudiantes a reunirse fuera de la escuela, formar equipos deportivos y asistir a una reunión patrocinada por Sora.
Fuera del aprendizaje, Sora creó una red de más de 50 mentores profesionales y tiene un conjunto de servicios, como preparación para el SAT y consejeros para ayudar con el proceso de admisión a la universidad.
Smiley dice que Sora aún no se ha graduado en una clase, por lo que no tienen datos sobre las rutas de salida más comunes, pero agregó que la compañía no promueve la universidad como la única opción para los estudiantes.
Sora está trabajando para asociarse con la “próxima generación de reemplazos de colegios y universidades”, dice, como campamentos de entrenamiento o pasantías.
El objetivo de Sora es crear una comunidad de estudiantes motivados y autodirigidos.
“No creemos que las escuelas sigan en el negocio de la creación de contenido, simplemente escribiendo en el motor de búsqueda de Google específicamente, probablemente encontrará recursos de clase mundial para aprender un tema”, dijo Smiley. “Entonces, para nosotros, para ser una escuela muy exitosa, sabíamos que nuestro papel era crear esta comunidad de muy alta calidad”.
La compañía tuvo siete estudiantes en su clase inaugural el año pasado. Ahora, más de 39 estudiantes participan en Sora School, con tres profesores de tiempo completo. La matrícula mensual varía de $ 300 a $ 800 por estudiante.
La matrícula se cobra en relación con los ingresos de los padres mediante el uso de una escala móvil, que Smiley dice que es parte de su estrategia para asegurarse de que Sora sea una escuela inclusiva y diversa.
El desglose por diversidad de Sora es 67% blancos, 15% hispanos, 13% afroamericanos y 5% asiáticos / del Medio Oriente. La división por género de hombre a mujer es del 54% y 44%, respectivamente, y el 2% de los estudiantes se identifican como no binarios.
Desde una perspectiva de diversidad mental, Sora carece de los recursos clave necesarios para apoyar a los estudiantes con necesidades especiales. La escuela secundaria virtual como producto no está diseñada para la adopción en masa, sino que funciona mejor para los estudiantes que pueden permitirse participar en un aprendizaje autodirigido e independiente. De manera similar a las cápsulas pandémicas, podría exacerbar las crecientes desigualdades entre estudiantes ricos y estudiantes de bajos ingresos.
Smiley dice que “definitivamente pensaron en” la accesibilidad y están trabajando en ello. Aún así, dice que Sora se creó para “estudiantes que tal vez no necesiten la estructura extrema de una escuela en persona”, que estima en el 95% de los estudiantes del mundo.
A medida que Sora escala, un aspecto clave de su éxito será si es capaz de equilibrar su enfoque práctico y sin intervención. La startup anunció esta semana que ha recaudado una ronda de $ 2.7 millones, liderada por Union Square Ventures, para atraer a más profesores, ingenieros de software para soporte de back-end y gerentes para trabajar en el desarrollo del plan de estudios. Otros inversores que participaron en la ronda incluyen Village Global, ReThink Education, Firebolt Ventures, Peak State Ventures, Contrary Capital y el inversor ángel Taylor Greene.
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