COLOMBO, Sri Lanka — Cuando el lunes lo rechazaron de una gasolinera en la capital de Sri Lanka después de hacer cola durante seis horas, Ravi Chandra, un tour manager, decidió regresar antes del amanecer del día siguiente para ver si su suerte mejoraba. .
El martes no fue mejor: cinco horas después, la bomba todavía estaba cubierta con carteles de “No usar gasolina” y sellada con cinta amarilla para la escena del crimen. “Dicen que se quedaron sin gasolina y no saben cuándo tendrán más”, dijo.
Un día después de que el nuevo primer ministro de Sri Lanka advirtiera que su primer vistazo a los libros del gobierno había revelado una crisis económica incluso peor de lo imaginado, la nación insular se encontró casi sin combustible, con una vida cada vez más miserable para sus 22 millones de habitantes.
Ranil Wickremesinghe, quien asumió el cargo la semana pasada cuando las protestas generalizadas obligaron a su predecesor a esconderse en una base militar, dijo el lunes en la televisión nacional que el gobierno no pudo encontrar ni $5 millones para importar gasolina. Sin dinero para pagarles, los barcos de combustible permanecieron anclados en alta mar en aguas de Sri Lanka, sus cargamentos fuera de su alcance.
“Los próximos meses serán los más difíciles de nuestras vidas”, dijo Wickremesinghe en su discurso a la nación.
A pesar de años de advertencias de que la familia gobernante Rajapaksa estaba administrando mal el país, el ritmo vertiginoso del colapso económico de Sri Lanka en los últimos meses ha provocado una desesperación económica que muchos describen como aún peor y más generalizada que durante las tres décadas de guerra civil del país. guerra que terminó en 2009.
El país había seguido pidiendo prestado más allá de sus posibilidades para satisfacer las necesidades de un sistema inflado, un gran ejército y las vanidades de un liderazgo que asumió enormes proyectos de construcción de posguerra con una lógica económica cuestionable. Cuando las restricciones por la pandemia secaron el flujo de dólares del turismo y la deuda se acumuló a niveles insostenibles, los líderes mostraron poca urgencia en encontrar soluciones o buscar ayuda.
Ahora, una gran parte de la población está luchando por reunir tres comidas al día, y el gas para cocinar ha estado sin gas durante semanas. Los hospitales tienen escasez de medicamentos que salvan vidas porque las compañías farmacéuticas no han cobrado durante meses.
Semanas de protestas han librado al gobierno de todos los Rajapaksas excepto del presidente, Gotabaya. Su hermano Mahinda Rajapaksa, el primer ministro, partió la semana pasada después de incitar a sus seguidores a atacar a los manifestantes pacíficos, desatando una ola de violencia y anarquía. Mahinda Rajapaksa, junto con otros miembros de la familia que ocuparon altos cargos gubernamentales, fueron trasladados a la seguridad de una base naval.
Wickremesinghe, de 73 años, quien se convirtió en primer ministro por sexta vez, dijo que había comenzado a tratar de recopilar información sobre el estado de la economía. El país generará muchos menos ingresos de lo que había pronosticado el gobierno anterior, dijo, aumentando el déficit presupuestario. Dijo que se vería obligado a imprimir más dinero para pagar los salarios del gobierno, lo que solo depreciará aún más una moneda que ha caído alrededor de un 40 por ciento frente al dólar en los últimos meses.
La cifra más condenatoria de su discurso del lunes fue la clara admisión de la caída de las reservas de divisas, que según dijo se situaron en 7.500 millones de dólares cuando los Rajapaksas regresaron al poder en 2019 después de una brecha de cinco años y desde entonces se han reducido a casi nada.
El Sr. Wickremesinghe dijo que estaba buscando ayuda urgente de países aliados. El gobierno también está trabajando con el Fondo Monetario Internacional para obtener asistencia y reestructurar su deuda externa, que el mes pasado había declarado que no podría pagar. Pero la crisis política de Sri Lanka ha socavado las negociaciones del FMI, y los funcionarios y diplomáticos dicen que cualquier ayuda tangible podría tardar meses.
Las revelaciones del terrible estado de la economía se produjeron el segundo día del festival budista Vesak. En tiempos mejores, las familias encendían faroles y se reunían en parques y lugares públicos para festividades. Los vecindarios estarían salpicados de puestos de Dansal: ofrendas de comida, bebidas y dulces para cualquiera que pasara por allí.
En el primer día del festival, los manifestantes que han estado acampados frente a la secretaría presidencial durante semanas marcharon por miles en Colombo, rodearon la residencia con barricadas del nuevo primer ministro y continuaron pidiendo la renuncia del presidente.
“Por lo general, el país se cerraría para celebrar”, dijo Manisha Balraj, una abogada que se unió a la protesta. “Pero obviamente, debido a la escasez de combustible, la crisis económica, no podemos”.
Entre los manifestantes se encontraba Piyal Dissanayake, de 54 años, quien había tomado un autobús por la mañana con su familia desde la ciudad de Mawanella, a unas 70 millas de Colombo. Con una bandera de Sri Lanka cuidadosamente doblada sobre su brazo, marchó con su esposa y sus dos hijos. Había reducido su personal de siete en su pequeño restaurante a tres, y el establecimiento permanecía cerrado la mayoría de los días.
La familia planeaba tomar un autobús a casa por la noche, pero estaba nerviosa de que encontrar uno pudiera resultar difícil debido a la escasez de combustible.
“Este es el momento más difícil de mi vida”, dijo el Sr. Dissanayake. “Incluso durante la guerra, no fue tan difícil”, agregó.
Afuera de un dispensario de leche subsidiado por el gobierno detrás de la Embajada de los Estados Unidos en Colombo el martes, Saminda Manimperi hizo fila a la sombra de una pared durante tres horas antes de que abriera. Cajero en una planta de carbón, estaba allí por los cinco paquetes de leche en polvo de 400 gramos que recibe dos veces por semana para él y su madre.
Dijo que su salario ya se había reducido en un 30 por ciento desde que comenzó la crisis, incluso cuando los precios de los alimentos se dispararon. Para poder obtener leche con descuento, tendría que faltar al trabajo.
“Me marcaron como ausente, así que eso es un recorte de 2000 rupias”, dijo, de un salario que se redujo a 35 000 rupias al mes, o unos 100 dólares.
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