Silicon Valley fue una vez una de las regiones más productivas del país para la industria de defensa, produciendo chips y tecnologías que ayudaron a Estados Unidos a superar a la Unión Soviética durante la Guerra Fría. Desde entonces, la región ha sido mucho menos conocida por el silicio y la defensa que por los productos de Internet de consumo de Google, Facebook y Netflix.
Sin embargo, una pequeña cantidad de nuevas empresas están intentando revitalizar ese importante nexo entre el gobierno y la industria a medida que el ascenso de China empuja a más planificadores de defensa en Washington a duplicar la ventaja técnica de Estados Unidos. Laboratorios Vannevar es uno de esta nueva cosecha, y ha alcanzado algunos nuevos hitos en su búsqueda por desplazar a los contratistas de defensa tradicionales con perspicacia empresarial de Silicon Valley.
Hablé por última vez con la compañía justo cuando estaba debutando a fines de 2019, después de haber recaudado una semilla de $ 4.5 millones. La compañía ha estado callada y se ha mantenido firme en los últimos dos años mientras desarrollaba un producto y tracción dentro del establecimiento de defensa. Ahora está listo para revelar un poco más de lo que ha culminado todo ese trabajo.
Primero, la compañía lanzó oficialmente su producto Vannevar Decrypt en enero de este año. Se centra en el procesamiento del lenguaje natural en idiomas extranjeros, organizando datos y recursos en el extranjero que son recopilados por la comunidad de inteligencia y luego traduciendo e interpretando inmediatamente esos documentos para los responsables de la toma de decisiones de política exterior. El CEO y cofundador Brett Granberg dijo que el producto “pasó de una implementación a una docena de adopciones”.
En segundo lugar, la compañía recaudó una inversión Serie A de $ 12 millones en mayo de Costanoa Ventures y Point72, con la participación de General Catalyst. Costanoa y GC codirigieron la ronda de semillas de la startup.
Finalmente, la empresa ha estado en una ola de contrataciones. El equipo se ha convertido en un equipo de 20 empleados, y la semana pasada la firma contrató a Scott Sanders para liderar el desarrollo comercial. Sanders fue uno de los primeros empleados de Anduril y había pasado varios años en la empresa. Vannevar también incorporó a su junta a John Doyle, un antiguo empleado de Palantir que fue jefe de su negocio de seguridad nacional, según Granberg. Hoy, el equipo está dividido por igual entre la gente de seguridad nacional y los tecnólogos, y dice que el equipo se duplicará este año.
Los cofundadores Nini Moorhead y Brett Granberg de Vannevar Labs. Foto a través de Vannevar Labs.
Con unos años de retrospectiva, Granberg dice que ha refinado lo que él considera el mejor modelo para que las nuevas empresas de tecnología de defensa ingresen al mercado difícil en el Pentágono y en todo el norte de Virginia.
Primero, debe haber un enfoque increíble en obtener acceso a usuarios finales reales y aprender su trabajo. Las funciones que realiza el personal de defensa e inteligencia son completamente diferentes de las operaciones en la economía comercial, y tratar de traducir lo que funciona en una gran corporación en defensa es una tontería. “Es necesario tener tanto el ADN para comprender la nueva tecnología como el ADN para comprender en profundidad muchos casos de uso diferentes dentro del Departamento de Defensa”, dijo Granberg, refiriéndose al Departamento de Defensa.
Eso ha informado directamente cómo se ha desarrollado Decrypt a lo largo del tiempo. “Comenzamos a enfocarnos en el espacio de la lucha contra el terrorismo y, a medida que el gobierno se alejaba de la lucha contra el terrorismo, comenzamos a movernos hacia los actores extranjeros que eran importantes”, dijo. “Una vez que tenemos nuestro primer par de implementaciones, podemos iterar muy, muy rápidamente”.
También evita enérgicamente la opinión generalizada en los círculos de adquisiciones de defensa de que existen tecnologías de “uso dual” que se pueden utilizar igualmente bien en aplicaciones comerciales y de defensa. “Algunos de los problemas de misión más importantes donde el gobierno gasta más dinero y tiene más interés”, explicó, también son contextos donde los productos comerciales listos para usar (denominados COTS en el lenguaje de la industria) son menos útiles. Él dice que las startups que se dirigen a la defensa simplemente no pueden dividir su ancho de banda tratando también de aprender casos de uso comercial.
De hecho, fue tan lejos como para predecir que “van a ver muchas empresas que han recaudado mucho dinero que se esfumarán en los próximos años” porque simplemente no pueden clavar bien el modelo de doble uso.
En segundo lugar, argumenta que las nuevas empresas de tecnología de defensa deben ir más allá del modelo de que cada empresa debería trabajar en una plataforma y, en cambio, pasar a un modelo organizativo en el que una empresa ofrece múltiples productos para alcanzar la escala. Cada producto tiene el potencial de alcanzar “un par de cientos de millones en ingresos”, según Granberg, pero es difícil expandir el tamaño de una empresa si no paraleliza el desarrollo de productos.
Con ese fin, Granberg dijo que impulsa a Vannevar Labs a estar siempre explorando nuevas líneas de productos para crecer. “Decrypt es nuestro primer producto [but]El 10% de nuestra energía está en los esfuerzos de nuevos productos ”, dijo. “Me puedo imaginar cuando estemos de tres a cuatro años en la línea … podrían ser nueve-diez productos”. Dijo que el enfoque de una plataforma podría haber funcionado para Palantir, que, irónicamente, es el principal ganador en el espacio de tecnología de defensa en los últimos años. Pero las empresas más nuevas como Anduril y Shield AI se han diseñado en torno a la expansión de la línea de productos.
Finalmente, observando esas otras empresas, Granberg cree que hay algo de beneficio colectivo a medida que cada startup avanza en el sector de defensa. “Existe esta teoría en nuestro espacio de que no nos vemos a nosotros mismos como competidores: si a uno de nosotros le va bien, a todos nos va bien”, dijo. Dados los variados requisitos de misión de diferentes agencias y la escala masiva absoluta de presupuestos en este campo, las startups en realidad tienen mucho terreno independiente para explorar, incluso si se enfrentan a los grandes contratistas de defensa heredados de forma regular.
En cuanto a Vannevar Labs, su próximo objetivo es convertir su producto Decrypt en un programa de registro, que le garantizaría un cierto nivel de ventas e ingresos durante años potencialmente en el futuro. Es un gran obstáculo para saltar, pero sería un punto de inflexión en la trayectoria a largo plazo de la empresa.
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