Greg Leung había trabajado en Apple durante años y estaba saliendo de un período en la empresa de cerraduras inteligentes Otto, cuando recibió la llamada para una entrevista con Connect Homes.
La propuesta –construir una casa de inicio por un costo mucho menor que otras casas prefabricadas en el mercado, y una que podría colocarse en ubicaciones en el núcleo urbano de la mayoría de las ciudades– era demasiado buena para dejarla pasar.
“Básicamente, es un producto hermoso, pero hecho de una manera que interrumpe y transforma la forma en que se construyen las casas”, dijo Leung.
Las casas vienen en 14 configuraciones estandarizadas y pueden escalar desde 460 pies cuadrados hasta 3200 pies cuadrados. Lo que diferencia a la empresa de sus competidores, dice Leung, es la velocidad con la que Connect Homes puede construir una casa, poniendo una casa llena en seis días.
No solo eso, sino que los hogares pueden utilizar las redes de envío estándar y el tránsito ferroviario para llevar sus hogares a cualquier parte del país. “Construimos módulos del tamaño de un contenedor de envío, por lo que podemos conectarnos a la red de envío intermodal regular”, dijo Leung.
Vista interior de una casa prefabricada de Connect Homes. Crédito de la imagen: Connect Homes
Las casas más pequeñas de la compañía cuestan alrededor de $ 174,000 todo incluido, mientras que una casa de 3200 pies cuadrados cuesta alrededor de $ 825,000. Eso es aproximadamente la mitad del costo de una casa personalizada hoy en día, dijo Leung.
“Lo que estamos haciendo es ofrecer un producto hermoso y moderno por la mitad del precio de un constructor de viviendas personalizado tradicional”, dijo.
Actualmente, dijo Leung, hay tres tipos de nuevas construcciones que se están construyendo: casas nuevas; unidades de vivienda multifamiliar y rascacielos. Pero existe la oportunidad de llenar la vivienda. “El 70% del Área de la Bahía y Los Ángeles se construyeron en los años 70. Eso significa que hay millones de hogares que son demasiado pequeños y están desactualizados y tienen poca eficiencia energética ”, dijo Leung. “Cuesta entre $ 1 millón y $ 1,5 millones construir una casa … Nadie se dirige al mercado de relleno urbano excepto nosotros”.
Y el interés de Leung se extendió más allá de los 88 proyectos que la compañía ha completado para nuevos propietarios. Desde su sede de Los Ángeles con una fábrica en San Bernadino, California, la compañía también está buscando cambiar la forma en que los municipios y los gobiernos piensan sobre los refugios temporales y los espacios de vida para los que no tienen vivienda.
Fundada por Jared Levy y Gordon Stoddard, dos arquitectos que trabajaban en la división de edificios prefabricados de la firma Marmol Radziner, Connect Homes había recaudado $ 27 millones para construir una visión de futuro prefabricado.
Ese capital incluye una ronda reciente de $ 5 millones que sirvió para reiniciar la empresa y reenfocarla en su tecnología de fabricación que puede crear refugios desplegables junto con su trabajo de vivienda. Ese fue otro atractivo para Leung, cuya experiencia en el norte de California lo hizo muy consciente del problema de vivienda que enfrenta la nación.
El refugio de un solo módulo que ha desarrollado la empresa se puede transportar y colocar en el sitio en un día. Agregar un generador al módulo de 40 pies por ocho pies que la compañía está construyendo significa que el refugio tiene la flexibilidad de un remolque, pero puede estar listo para ser habitado en 24 horas.
“Diseñamos esto para venderlo a los municipios y proveedores de servicios externos para albergar a las personas”, dijo Leung.
Los clientes del nuevo producto incluyen la escuela Thatcher en Ojai y un proyecto en Mountain View, California, realizado en asociación con Life Moves.
Los precios de los refugios oscilan entre $ 20,000 y $ 30,000 por cama, o $ 80,000 por módulo. Esos precios se comparan increíblemente favorablemente con los $ 500,000 a $ 1 millón que las comunidades pagan por una cama en una vivienda de apoyo permanente, dijo Leung.
Aún así, los elegantes reemplazos de la compañía para las ciudades de tiendas de campaña no hacen nada para abordar la crisis de vivienda subyacente en las ciudades de todo el país.
“Estamos tratando de ser lo opuesto a las viviendas a medida que vemos como parte del problema. Los refugios fue una reacción a una necesidad urgente. Tuvimos la capacidad de hacer algo innovador para resolver el problema ”, dijo Leung. “No veo el increíble talento y la innovación que se están aplicando a este problema. Y está afectando el bienestar y la salud de millones y millones de personas … Esto es algo que durará posiblemente toda la vida ”.
Vista de una casa de Connect Homes que se está instalando. Crédito de la imagen: Connect Homes
El intento de crear una nueva fábula para la reconstrucción de la industria de la construcción es lo que hizo que Brick & Mortar Ventures volviera a la mesa para recapitalizar la compañía con los nuevos $ 5 millones en efectivo que la compañía obtuvo recientemente, según Darren Bechtel, fundador y gerente. director de la firma.
Vástago de la familia de ingeniería y construcción de Bechtel, Bechtel tiene un profundo conocimiento de la industria y ve a Connect Homes como una de las mejores apuestas para interrumpir la construcción tradicional.
“No se puede construir hoy más barato que los activos existentes”, dijo Bechtel. Pero la oportunidad de repensar la construcción como manufactura está creando un ambiente que puede reducir los costos de manera más efectiva, dijo.
“Ha sido una forma primitiva de fabricación durante algún tiempo”, dijo Bechtel sobre la industria de la vivienda. “La diferencia con la fabricación tradicional e incluso con los automóviles es que cuando se llega a la escala de una casa, se excede la capacidad de transportar ese producto de manera eficiente desde el sitio de fabricación hasta el sitio de entrega final”.
Ese es el problema clave que Bechtel vio que Connect Homes resolvía. “Tienes que estandarizar el transporte intermodal o tienes que obtener permisos. Está limitado en los caminos que usa ”, dijo. “Si está fabricando un verdadero kit de piezas, necesita que los artesanos realicen el trabajo terminado en el sitio”.
Connect Homes, dijo Bechtel, está adoptando un enfoque diferente al de los constructores de viviendas que buscan integrarse principalmente verticalmente. Dijo que Connect Homes estaba adoptando un enfoque más parecido al de Apple, donde supervisaban el ciclo de vida del producto y la experiencia del cliente. “Así es como se alcanza la escala global y se crea el VW y Audi de la vivienda”, dijo. “Una casa es la compra más cara. El hecho de que este siga siendo un producto a medida en la gran mayoría de escenarios no tiene sentido “.
Bechtel también hizo una distinción entre las empresas que se dirigen principalmente al mercado de unidades de vivienda accesoria en California y Connect Homes, que tiene aspiraciones más amplias.
“Muchas personas que compran y venden ADU obtienen una casa de huéspedes adicional. Quieren más espacio para ellos mismos ”, dijo. “A una escala mucho mayor, si puede tomar existencias de viviendas existentes que se encuentran en áreas de densidad media o alta que son propiedades antiguas con huellas más grandes y puede crear dos o tres unidades de vivienda en el mismo lugar con nuevo inventario, está mejorando drásticamente tanto la calidad como la cantidad de viviendas disponibles “.
Ese es el objetivo final de Connect Homes, dijo Bechtel. Y volverá al mercado justo cuando ese mercado podría estar a punto de recuperarse, dijo Bechtel.
“Creemos que verá un repunte masivo en la necesidad de vivienda”, dijo Bechtel. “El mercado de la vivienda unifamiliar volverá”. Y cuando lo haga, Connect Homes trabajará en la ampliación para satisfacer la nueva demanda.
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