DAKAR, Senegal — La República Democrática del Congo, hogar de una de las selvas tropicales antiguas más grandes del mundo, está subastando grandes extensiones de tierra en un intento por convertirse en “el nuevo destino de las inversiones petroleras”, parte de un cambio global como el mundo retrocede en la lucha contra el cambio climático en una lucha por los combustibles fósiles.
Los bloques de petróleo y gas, que se subastarán a fines de julio, se extienden al Parque Nacional Virunga, el santuario de gorilas más importante del mundo, así como a las turberas tropicales que almacenan grandes cantidades de carbono, manteniéndolo fuera de la atmósfera y contribuyendo a la contaminación global. calentamiento
“Si la explotación petrolera tiene lugar en estas áreas, debemos esperar una catástrofe climática global, y todos tendremos que mirar con impotencia”, dijo Irene Wabiwa, quien supervisa la campaña forestal de la cuenca del Congo para Greenpeace en Kinshasa.
La invasión rusa de Ucrania disparó los precios del petróleo y llevó a que Estados Unidos y Gran Bretaña prohibieran la energía rusa y, la semana pasada, un llamado a racionar el gas natural en Europa.
Al mismo tiempo, Noruega, uno de los principales defensores de la conservación de los bosques, está aumentando la producción de petróleo con planes para realizar más perforaciones en alta mar. Y el presidente Biden, quien se comprometió al principio de su mandato a alejar al mundo de los combustibles fósiles, viajó recientemente a Arabia Saudita, donde planteó la necesidad de una mayor producción de petróleo. En casa, la ambiciosa agenda climática interna de Biden está condenada en gran medida al fracaso.
Congo ha tomado nota de cada uno de estos eventos globales, dijo Tosi Mpanu Mpanu, principal representante de la nación en temas climáticos y asesor del ministro de hidrocarburos.
El único objetivo del Congo para la subasta, dijo, es obtener suficientes ingresos para ayudar a la nación en dificultades a financiar programas para reducir la pobreza y generar un crecimiento económico muy necesario.
“Esa es nuestra prioridad”, dijo Mpanu en una entrevista la semana pasada. “Nuestra prioridad no es salvar el planeta”.
Congo anunció la subasta en mayo, con un video publicado en Twitter que mostraba un río brillante enclavado en un profundo lecho de exuberante selva tropical. El video rápidamente muestra un primer plano de la bomba de una estación de servicio, donde la gasolina amarillenta brotó en el tanque de un automóvil. Los gigantes petroleros estadounidense y francés Chevron y TotalEnergies fueron etiquetados en la publicación.
Los grupos ecologistas estaban indignados. La semana pasada, los funcionarios congoleños se duplicaron, ampliando el número de bloques (grandes parcelas de tierra) en juego, de 16 a 30, que comprenden 27 bloques de petróleo y tres de gas. TotalEnergies dijo que no tenía la intención de presentar una oferta y Chevron no respondió a una solicitud de comentarios. Otros grandes productores de petróleo también se negaron a comentar.
La subasta destaca un doble rasero que muchos líderes políticos de todo el continente africano han denunciado: ¿Cómo pueden los países occidentales, que construyeron su prosperidad sobre los combustibles fósiles que emiten humos venenosos que calientan el planeta, exigir que África renuncie a sus reservas de carbón, petróleo y gas para proteger a todos los demás?
“Tal vez sea hora de que tengamos igualdad de condiciones y seamos compensados”, dijo Mpanu.
Muchos funcionarios congoleños creen que después de décadas de colonialismo y mala gestión política, las necesidades de su país deben priorizarse frente a las del mundo.
Para el presidente Tshisekedi, presentar a su nación como un baluarte contra el calentamiento global se ha topado con realidades políticas. Faltan 18 meses para las próximas elecciones presidenciales del país, pero los empujones ya comenzaron con la candidatura de Tshisekedi para otro mandato. En 2018, fue declarado ganador en una elección muy disputada. Hizo un trato con su predecesor, el impopular pero aún poderoso Joseph Kabila, a quien los funcionarios occidentales han calificado de corrupto. El arreglo de la pareja fracasó en 2020, pero algunos analistas advierten que Kabila o sus compinches podrían terminar en la boleta electoral en un momento en que la inversión extranjera está llegando al país.
El monto de la compensación que está en juego para el Congo es algo que no se sabrá hasta que se lleven a cabo estudios sísmicos; en sí mismo, es un proceso muy destructivo, según los científicos.
En mayo, Didier Budimbu, ministro de hidrocarburos del Congo, dijo que el país, que actualmente produce alrededor de 25.000 barriles de petróleo al día, tenía potencial para producir hasta 1 millón de barriles. A los precios actuales, eso equivale a 32.000 millones de dólares al año, más de la mitad del PIB del Congo.
El Sr. Mpanu señaló a la Amazonía como un ejemplo de cómo deben actuar las naciones con recursos naturales si las naciones más ricas no las compensan.
En 2007, Rafael Correa, entonces presidente de Ecuador, creó un fondo fiduciario que la comunidad internacional podría financiar para impedir que el país explorara un bloque petrolero en el Parque Nacional Yasuní, una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo. El objetivo era recaudar alrededor de $ 3.6 mil millones. Años después, solo había recaudado $13 millones. Entonces, en 2013, el gobierno decidió permitir la exploración de petróleo. La perforación comenzó tres años después.
“No nos gustan las amenazas”, dijo Mpanu, descartando la idea de que la subasta del Congo fue simplemente un intento de asustar a los países para que ofrecieran más asistencia financiera. “Tenemos una actitud muy humilde. Tenemos el derecho soberano de seguir adelante”.
Pero los científicos dicen que seguir adelante podría destruir preciosas selvas tropicales y turberas, que proporcionan una de las últimas líneas de defensa para un planeta que lucha por limitar el aumento de las temperaturas.
Los estudios sísmicos para identificar los depósitos de petróleo implicarían que se abrieran largos senderos a través de la selva tropical y se activaran cargas explosivas. Los desechos del proceso de producción de petróleo, que contienen sal y metales pesados, podrían alterar el equilibrio salino de todo el ecosistema de la cuenca del Congo, como ha ocurrido en la Amazonía. La construcción de carreteras, necesaria para la industria petrolera, abriría vastas áreas de selva tropical escasamente poblada a viviendas humanas, lo que conduciría a un aumento de la tala.
Probablemente también drenaría y deshidrataría las turberas, dijeron los expertos en turba, lo que en última instancia conduciría a su descomposición y la liberación del carbono que atrapan.
Si esto sucediera, dijo Susan Page, profesora de geografía física en la Universidad de Leicester en Gran Bretaña, la enorme cantidad de carbono liberada muy rápidamente “podría ser una especie de punto de inflexión, efectivamente, para el clima global”.
El Sr. Mpanu afirmó que la perforación podría ser “quirúrgica” y que las empresas podrían encontrar una manera de perforar en diagonal para evitar tocar la turba. Insistió en que cualquier acción estaría en consonancia con los compromisos climáticos globales y vendría después de extensas revisiones de impacto ambiental y estudios de cómo se verían afectadas las poblaciones locales.
Un equipo de Greenpeace consultó recientemente a las personas que viven dentro de los bloques petroleros propuestos y dijeron que los habitantes se oponían a la perforación y que lanzarían protestas, según la Sra. Wabiwa.
En lugar de aliviar la pobreza, dijo, la venta de bloques de petróleo generaría mucho dinero para unas pocas personas.
El Sr. Budimbu, ministro de hidrocarburos del Congo, ha consultado a algunos de los mayores productores de petróleo de África, como Angola, Nigeria y Guinea Ecuatorial, “para que la RDC pueda tomar el mismo camino”, según un comunicado reciente en el sitio web del ministerio.
Pero si el Congo siguiera sus pasos, podría significar un destino que algunos llaman la “maldición de los recursos”, en el que los ciudadanos no se benefician de la riqueza natural de su país y el desarrollo económico sigue siendo anémico. En Nigeria, el petróleo es el pilar de la economía, pero su producción también ha provocado derrames devastadores y una desigualdad cada vez mayor. En Guinea Ecuatorial, la mayoría de la población vive por debajo del umbral de la pobreza y no obtiene ningún beneficio de la enorme riqueza petrolera del país.
La decisión de permitir una mayor exploración se consideró cuidadosamente, dijeron funcionarios del gobierno, aunque parecía ser objeto de un debate interno.
En marzo, Eva Bazaiba, el ministro de Medio Ambiente del Congo, dijo a The New York Times que los funcionarios estaban considerando seguir adelante. “¿Deberíamos proteger las turberas porque son un sumidero de carbono o deberíamos excavar en busca de petróleo para nuestra economía?” ella dijo.
La semana pasada indicó su voluntad de dar marcha atrás en la subasta.
“Si tenemos una alternativa a la explotación petrolera, las mantenemos”, ella dijohablando de las turberas.
Pero Mpanu dijo que Congo ya ha pagado sus cuotas climáticas. Permite la extracción de minerales y metales como el cobalto y el litio que son clave para la industria de las energías renovables y tiene previsto desarrollar la energía hidroeléctrica.
“Somos parte de la solución, pero la solución también incluye que hagamos uso de nuestros recursos petroleros”, dijo.
Dijo que la nación podría buscar proteger otras tierras para compensar lo que se perdería al perforar en lugares como Virunga, y señaló que las compañías petroleras decidirían si perforarían dentro de los límites del parque.
“Si perdemos 10 hectáreas, ahora podríamos proteger 20”, dijo. “Claro, no tendrá la misma biodiversidad y fauna, pero el país tiene ese derecho”.
Cuando se le preguntó qué compañía petrolera, en una era donde la conciencia del consumidor es más alta que nunca, consideraría perforar en un hábitat protegido de gorilas, el Sr. Mpanu no dudó.
“Es lo que es”, dijo. “Solo tenemos que ver cuánto valora la gente ese recurso”.
Dionne Searcey informó desde Nueva York; Manuela Andreoni contribuyó con este reportaje desde Río de Janeiro.