Solugen, una empresa emergente que se ha establecido con un objetivo no menos elevado que la descarbonización de una gran parte de la industria petroquímica, puede ser la primera empresa legítima de varios millones de dólares en comenzar en un laboratorio de metanfetamina.
Cuando los co-fundadores de la compañía Gaurab Chakrabarti y Sean Hunt comenzaron a buscar un laboratorio para probar su proceso para la detección enzimática.Al fabricar peróxido de hidrógeno, solo tenían una pequeña subvención de $ 10,000 del MIT, que se suponía que debía pagar sus salarios y cubrir el alquiler y el equipo de laboratorio.
Chakrabarti, que ahora en broma se llama a sí mismo. “El Heisenberg de peróxido de hidrógeno”, dice que los espacios de laboratorio que vieron al principio eran demasiado caros, por lo que a través de un amigo de un amigo, un amigo, él y Hunt terminaron alquilando un espacio de laboratorio en una instalación cerca del aeropuerto de Houston por $ 150. por mes.
Hunt y Chakrabarti refinaron su proceso de fabricación entre los quemadores y los matraces de fondo redondo, utilizando una fermentación basada en la enzima patentada de Solugen hecha de células de levadura modificadas genéticamente para producir peróxido de hidrógeno.
“En 2016 fui a visitar la sede de Solugen en Houston. “Estaban subarrendando una pequeña parte de un laboratorio más grande y era uno de los laboratorios más vagos que había visto, pero a los fundadores de Solugen les gustó porque la renta era baja”, recuerda Seth Bannon, inversionista semilla de Solugen, un socio fundador de la firma de inversiones. Cincuenta años. “Sean y Gaurab fueron increíblemente impresionantes. Tenían su prototipo de reactor en funcionamiento y ya estaban vendiendo el 100 por ciento de su capacidad, por lo que invertimos “.
Crear un proceso que pueda producir miles de toneladas de productos químicos, sin depender del petróleo, sería un paso muy importante en la lucha contra el cambio climático global. Y Solugen dice que ha hecho exactamente eso, al tiempo que logra que la industria química subsidie su desarrollo.
La industria química es responsable del 10 por ciento del consumo de energía global y del 30 por ciento de la demanda de energía industrial, mientras que también contribuye con el 20 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero industrial, según el sitio web Global Efficiency Intelligence.
A medida que el mundo comienza a enfrentar los efectos del cambio climático global, reducir las emisiones de la industria será de importancia crítica para garantizar que la actividad humana no cambie de manera irrevocable y catastrófica.
Como escribió el columnista Ramez Naam en TechCrunch:
Nuestro mas duro Los problemas climáticos, que son grandes y carecen de soluciones obvias, son la agricultura (y la deforestación, su principal efecto secundario) y la industria. Juntos, estos son el 45% de las emisiones globales de carbono. Y las soluciones son escasas.
La agricultura y el uso de la tierra representan el 24% de todas las emisiones humanas. Eso es casi tanto como la electricidad, y el doble de todos los automóviles de pasajeros del mundo combinados.
La industria (acero, cemento y manufactura) representa el 21% de las emisiones humanas, una vez y media más que todos los automóviles, camiones, barcos, trenes y aviones del mundo juntos.
Imagen cortesía de Global Efficiency Intelligence.
Las emisiones de gases de efecto invernadero son solo uno de los peligros asociados con el enfoque de producción de la industria petroquímica. Los procesos mediante los cuales se fabrican los productos químicos también son increíblemente volátiles, y el trabajo es peligroso tanto para los empleados como para las comunidades en las que operan estas plantas.
La semana pasada, la explosión de una planta química en Houston llevó a uno de los peores incendios en la historia de la ciudad. Los bomberos en la ciudad pasaron seis días tratando de contener un incendio químico que quemó 11 tanques de almacenamiento administrados por la Compañía de Terminales Intercontinentales.
“Están moviendo productos químicos expuestos al medio ambiente, y esos productos químicos no están diseñados para ser transportados de esa manera”, dijo Francisco Sánchez, coordinador adjunto de manejo de emergencias del condado a The Houston Chronicle..
Hombre en ropa de trabajo protectora con cinta de precaución (Cortesía de Getty Images)
Por el contrario, el proceso de Solugen es solo un poco más peligroso que la elaboración de cerveza.
En los años transcurridos desde que Bannon visitó a la compañía en su primer laboratorio, Solugen ha construido una planta de producción en funcionamiento capaz de producir suficiente peróxido de hidrógeno para generar decenas de millones de dólares en ingresos para la compañía.
Además de su instalación de fabricación móvil actual, una mini planta de 1.000 pies cuadrados montada sobre patines, Solugen está utilizando $ 13.5 millones en financiamiento nuevo de inversionistas para construir una nueva instalación modular de 2.500 pies cuadrados que producirá 5,000 toneladas de hidrógeno Peróxido al año.
Ese nuevo dinero vino del fondo de inversión. Fundadores Fund (fundado por el controvertido inversionista libertario, Peter Thiel), Fifty Years e Y Combinator.
La salsa secreta de Solugen es su capacidad para crear enzimas oxidasa a bajo costo que se pueden combinar con azúcares simples para hacer químicos de oxidación, que representan aproximadamente la mitad de los $ 4.3 billones de la industria química global.
Los biorreactores de la compañía han sido diseñados específicamente para los productos químicos que produce, pero la verdadera innovación es considerar las enzimas como una herramienta para las químicas de oxidación.
Las empresas ahora pueden diseñar estas enzimas gracias a los avances en biología computacional y la nueva capacidad de los bioquímicos para diseñar ADN, dice Chakrabarti.
Solugen utiliza tecnologías de edición de genes CRISPR para modificar las células de levadura. Ha identificado un cierto factor de transcripción que actúa como un acelerante para producir la enzima que requiere el proceso de Solugen. El ácido ribonucleico mensajero desborda la mayoría de los procesos típicos de una célula para obligar a la célula a dedicar la mayor parte de su función a la producción de enzimas. Luego, la compañía utiliza una organización de investigación por contrato para fabricar la enzima a bajo costo.
Las empresas también han reducido el costo de fabricación de estas enzimas especiales. ““La revolución es la mercantilización de la biofabricación, específicamente la producción de enzimas”, dice Chakrabarti. “En lugar de que nuestras enzimas cuesten $ 1,000 por kg … Son $ 1 a $ 10 por kg”.
Una vez que Solugen prueba que la nueva instalación puede funcionar, el único problema es la escala, según Chakrabarti. “Utilizamos tecnologías de enzimas para crear mini-molinos químicos. [and] cada mini molino puede hacer 5,000 toneladas de productos ”, dice Chakrabarti.
Una planta química típica tiene una capacidad de producción de 50,000 toneladas, pero el proceso de Solugen es mucho más barato, dice Chakrabarti. Eso le permite a la compañía construir una red de plantas más pequeñas de manera rentable. “Estas son industrias enormes donde podemos hacer productos más baratos”, dice.
Y por cada tonelada de producto que Solugen fabrica y vende, es el equivalente a eliminar seis toneladas de carbono de la atmósfera, dice Chakrabarti.
Las compañías de petróleo y gas ya han firmado contratos y están ordenando los productos de la compañía por una suma de varios millones en ventas.
“Es una buena manera de financiarnos y financiar la desaparición de la industria del petróleo y el gas”, dice Chakrabarti sobre las ventas de la compañía a sus clientes iniciales, “Nos dan dinero y nos permiten buscar otros químicos que hubieran estado basados en el petróleo … Nuestro objetivo final es acabar con ellos “.
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