Imagine construir algunas de las tecnologías impulsadas por hardware más sofisticadas del mundo: naves espaciales, drones o vehículos autónomos. Luego imagine no poder compartir fácilmente sus datos con diferentes equipos, tener que usar interfaces de usuario torpes y depender de una sola persona que ingresa datos manualmente en una hoja de cálculo de Excel para obtener resultados finales de su proyecto.
“Te sorprendería lo arcaicas que son las herramientas”, Lucy Hoag, cofundadora de laboratorios violetas, dijo. No se refería a la sofisticación de las herramientas, sino a la forma en que el conjunto de herramientas de producción de hardware se balcaniza entre equipos y tareas. Es un problema, común en toda la industria, que ella y su cofundadora Caitlin Curtis dicen que conduce a grandes ineficiencias.
Para resolver este problema, Violet Labs está desarrollando una plataforma basada en la nube que puede actuar como una única fuente de verdad, recopilando los datos de todas las herramientas y haciéndolos fácilmente accesibles para todos los equipos. Hoag comparó el producto con Zapier, que usa API para hablar con diferentes herramientas. La plataforma Violet funcionaría de manera similar, generando solicitudes de API y recopilando los datos en una sola base de datos poderosa. La compañía también está desarrollando una interfaz de usuario sin código que puede actuar como un conjunto de herramientas todo en uno para ingenieros de hardware.
Hoag, que tiene experiencia en ingeniería astronáutica, se inició en la construcción de una herramienta llamada Spider para automatizar el proceso de diseño de satélites. Eso la llevó a una carrera trabajando para algunas de las compañías más grandes del mundo: Google, Waymo, Lyft y, más recientemente, Amazon, para su iniciativa de satélite de banda ancha Project Kuiper. Cuando regresó a la industria aeroespacial en Amazon, después de años de trabajar principalmente en automóviles autónomos, dijo que estaba sorprendida por lo poco que se había desarrollado el conjunto de herramientas.
“Realmente todavía estamos haciendo las cosas exactamente de la misma manera”, dijo. “En Kuiper es donde conocí a Caitlin y ambos realmente nos unimos por esa frustración. Eso nos trae aquí.
‘Aquí’ está renunciando a sus trabajos para trabajar en la plataforma Violet a tiempo completo. El dúo lleva ahora ocho meses construyendo la empresa para desarrollar esa herramienta. Violet Labs acaba de cerrar una ronda semilla de $4 millones para acelerar el desarrollo de productos mientras Hoag y Caitlin compiten por llegar al mercado a finales de este año. La ronda estuvo liderada por Space Capital, con la participación de MaC Venture Capital, Felicis, V1.VC y tecnólogos.
Se utiliza una multitud de herramientas de software a lo largo del ciclo de vida del desarrollo de productos de hardware, desde herramientas más generalizadas hasta herramientas muy especializadas. Las herramientas en sí son muy sofisticadas pero, como dijo Hoag, “el problema es que realmente no se comunican entre sí”. Para solucionar este problema, los equipos generalmente contratarán a un ingeniero de sistemas o un administrador de programas técnicos para mantener manualmente una fuente de verdad entre las diferentes herramientas.
Hagámoslo concreto. Digamos que un ingeniero mecánico está trabajando en la construcción de una nave espacial. Tiene el modelo físico del satélite en un software de diseño CAD, como Solidworks, y necesita obtener los parámetros relacionados con el sistema de guía, navegación y control (GNC) de la nave espacial para otro equipo. Hoy, podría extraer manualmente esos parámetros, insertarlos en un documento de Hojas de cálculo de Google, enviarlo por correo electrónico al ingeniero de sistemas o publicarlo en un espacio de trabajo como Confluence, y luego el equipo de GNC tomaría manualmente esos valores y los codificaría en Github o Bitbucket.
“Es increíblemente lento”, explicó Hoag. “Como se puede imaginar, es propenso a errores porque hay tantos humanos en el circuito y tantos pasos en el proceso. Es innecesariamente ineficiente, y eso es lo que Violet está tratando de resolver”. Agregó que los equipos pueden pasar de meses o muchos meses para construir un prototipo a tan solo días o semanas con la plataforma de Violet.
En el peor de los casos, la forma heredada de hacer las cosas no solo es ineficiente, un problema en sí mismo, para las empresas que quieren sacar productos al mercado de manera agresiva, sino que puede ser desastroso. Un ejemplo notorio es el Mars Climate Orbiter, una sonda espacial lanzada en diciembre de 1998. La misión fracasó debido a un error de navegación, específicamente, una falla en la traducción de unidades del sistema métrico al imperial. Resultó en una pérdida completa de la carga útil. La plataforma Violet, dice Hoag, ayudaría a los equipos a evitar errores como ese.
La empresa sigue siendo solo Hoag y Curtis, que han estado trabajando en un prototipo y conversando con clientes en los campos aeroespacial, de vehículos autónomos y robótica. Alentados por los comentarios que recibieron, el dúo decidió recaudar fondos en mayo para llevar el producto al mercado más rápido. Su tono obviamente resonó. Ryan Isono, vicepresidente de Felicis, dijo que escuchó ecos de estos puntos débiles de otros en el espacio de hardware y robótica.
Violet Labs ya ha conseguido algunos acuerdos con algunas de las aplicaciones con las que planean integrarse, incluida la herramienta de gestión del ciclo de vida del producto Duro y el software de gestión de requisitos Jama. La compañía planea utilizar los fondos para acelerar el desarrollo de productos y contratar a más desarrolladores de software completos.
Hoag dijo que si bien ha habido una innovación masiva para el desarrollo de software, los ingenieros de hardware están notando la falta de innovación de su parte.
“Estamos en este punto de inflexión en el que hay todas estas diferentes empresas y nuevas empresas y personas que están capacitadas para construir estos sistemas”, dijo. “Creemos que esta próxima generación de ingenieros no tolerará este conjunto de herramientas obsoleto. Exigirán algo que sea más optimizado o basado en datos o sin fricciones, y queremos ser los que lo habiliten”.
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