Los arrecifes de coral de todo el mundo están luchando por sobrevivir, con millones de personas y miles de millones de dólares en negocios que dependen de ellos en riesgo, además de la tragedia fundamental de perder un ecosistema tan crucial. Coral Vita tiene como objetivo modernizar tanto las técnicas de restauración de coral como la economía que las rodea, y ha recaudado una ronda de semillas de $ 2 millones para comenzar en serio.
Escribí sobre Coral Vita a fines de 2019 cuando me encontré con el cofundador Gator Halpern en el Acelerador en el mar de Sustainable Ocean Alliance. En ese momento, la operación era más pequeña y estaba sitiada por el huracán Dorian, que acabó con la granja de coral del equipo en las Bahamas y luego, por supuesto, la pandemia llegó justo a tiempo para arruinar los planes del equipo para 2020 junto con los de todos los demás.
Pero a pesar del caos generalizado del año pasado, Coral Vita logró iniciar y finalmente cerrar una ronda de $ 2 millones, con la intención de volver más grande y mejor y demostrar un nuevo modelo global para el campo.
“Decidimos que en lugar de simplemente reconstruir nuestra granja piloto a ese nivel piloto, simplemente daríamos el siguiente paso en nuestro viaje. Realmente creemos que esta es una oportunidad para impulsar una economía de restauración ”, dijo Sam Teicher, cofundador y director de arrecifes.
Para imaginar cómo se ve la restauración de arrecifes hoy en día, imagine (como me invitó Teicher) un jardín submarino cerca de la orilla, con cuerdas flotantes y estructuras en las que crecen fragmentos de coral que ocasionalmente se recolectan y transportan al área que necesita corales jóvenes y saludables.
Créditos de imagen: Coral Vita
“Pero cuando se piensa en la magnitud del problema (la mitad de los arrecifes del mundo están muertos y se prevé que el 90 por ciento de la otra mitad morirá en los próximos 30 años) no es posible depender únicamente de las instalaciones submarinas”, dijo.
El plan que tiene Coral Vita es pasar de las granjas oceánicas a instalaciones terrestres que permitan un rendimiento y supervivencia mucho mejores, y emplear técnicas avanzadas para acelerar el crecimiento del coral y aumentar su tasa de supervivencia. Una de esas técnicas es la microfragmentación de coral, desarrollada por la comunidad de restauración en general, en la que los corales se rompen en pedazos diminutos, que pueden crecer hasta 50 veces más rápido en conjunto. Y al hacerlo en tierra, pueden ejercer mucho más control sobre los atributos del coral.
“Tenemos tanques en tierra con bombeo de agua de mar limpia y la capacidad, entre otras cosas, de controlar las condiciones”, explicó. “Entonces, si piensas en cómo será la costa de Gran Bahama en 40-50 años, básicamente podemos simular eso para endurecer los corales contra esas condiciones. Al principio, un vivero en el océano es mucho más barato, pero cuando empiezas a pensar en la necesidad de cultivar millones o miles de millones de corales en todo el mundo, las instalaciones terrestres comienzan a parecer mucho más realistas. El costo también disminuye con la escala: los viveros en el océano cuestan alrededor de $ 30- $ 40 por coral; podemos reducirlo a $ 10 si llegamos a cien o mil tanques “.
A la izquierda, un funcionario de turismo de las Bahamas (extremo izquierdo) escucha a Sam Teicher. A la derecha, Gator Halpern (centro) habla con otros antes de la pandemia. Créditos de imagen: Coral Vita
No solo la escala física es limitada en la actualidad, sino que las fuentes de ingresos también lo son: a menudo es dinero del gobierno en lugar del pozo inagotable de efectivo privado. Coral Vita espera poder cambiar eso aumentando y diversificando la oferta y los ingresos, y yendo directamente a los afectados.
A medida que el mundo comienza a abrirse nuevamente, Coral Vita espera poder confiar nuevamente en el ecoturismo, con personas que pasan por la granja de coral como podrían ir a un criadero o reserva de vida silvestre. Eso ayuda a equilibrar los ingresos y los proyectos lejanos con los más locales (y conecta a la empresa con comunidades más pequeñas como aquellas en las que tiene su sede).
Si bien las cosas aún estaban cerradas, la compañía aprovechó la oportunidad para permitir un apoyo distante para sus operaciones locales, sin embargo, expandiendo su campaña “Adopte un coral”. Cualquiera que haya contribuido a uno de estos para un animal en peligro de extinción o un bosque devastado sabrá cómo funciona, pero hasta principios de este año, Coral Vita no había perseguido activamente el concepto.
“Estamos tratando de transformar el espacio lejos de las subvenciones y la ayuda; estamos vendiendo a clientes que dependen de los ecosistemas de los arrecifes”, dijo Teicher. “Si usted es un hotel que depende de turistas que practican buceo o esnórquel, si es propietario o asegurador de una propiedad costera, un gobierno, un banco de desarrollo, una línea de cruceros, puede contratar a Coral Vita para restaurar los arrecifes de los que depende . “
Este modelo de negocio superficialmente mercenario en el que los arrecifes de importancia comercial obtienen prioridad no sería necesario, por supuesto, si los gobiernos y la industria no hubieran descuidado sistemáticamente estos arrecifes para empezar. No es que los proyectos financiados con fondos privados estén de alguna manera fundamentalmente contaminados, pero este tipo de trabajo de restauración tiende a ser visto como el medio de organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales. Se podría considerar este enfoque como un impuesto directo, aunque tardío, que elimina al intermediario del gobierno.
El hecho es que este es un trabajo globalmente crucial que debe comenzar ahora, no en cinco o diez años cuando las partes interesadas organicen los fondos de conservación adecuados. Cada mes cuenta cuando los arrecifes se están deteriorando activamente, y el dinero privado es la única opción realista para escalar rápidamente y hacer lo que hay que hacer. Además, a medida que el proceso se vuelve más económico, es más fácil financiar proyectos sin respaldo comercial.
Créditos de imagen: Coral Vita
“Además de eso, está la capacidad de innovar”, agregó Teicher. “Lo que estamos tratando de hacer con esta ronda es hacer avances en la ciencia y la ingeniería, incluida la impresión 3D y la robótica en el proceso. Estamos lanzando proyectos de I + D no solo para la restauración sino también para la protección ”.
Citó a Tom Chi, cofundador de Google X y uno de los primeros asesores e inversores, como alguien que ha impulsado el lado de la automatización, comparando la industria con la agricultura, donde la robótica está teniendo actualmente un efecto transformador.
Probar las granjas terrestres escalables también abre la posibilidad de una presencia global, lo que reduce los costos y los tiempos de espera para que los corales sean llevados a donde se necesitan.
“Estamos en un punto en el que necesitamos repensar la adaptación y cómo financiarla”, dijo Teicher. “El plan de dos años es lanzar más granjas en otros países; en última instancia, las queremos en todas las naciones con arrecifes y que esta sea la granja de coral más grande que haya existido”.
Por supuesto, él, como la mayoría, preferiría que la restauración nunca tuviera que suceder en primer lugar. Si la gente detuviera las prácticas que matan los arrecifes, ciertamente ayudaría, aunque como ocurre con la mayoría de estos problemas a escala global, detener el comportamiento no significa que el problema desaparezca. El cultivo de coral seguirá siendo crucial para la recuperación, al igual que se necesitarán otras mitigaciones y contribuciones para ayudar a la naturaleza a restablecer el equilibrio, o al menos algo cercano al equilibrio.
Liderando la ronda de $ 2 millones estuvo el Builders Collective enfocado en el medio ambiente, con la participación de Max Altman de Apollo Projects y Max y Erica Scherzer de béisbol. Los inversores anteriores (en una ronda de pre-semilla o “semilla uno”) incluyen la Sustainable Ocean Alliance, Tom Chi como se mencionó, Adam Draper, la Universidad de Yale y Sven y Kristin Lindblad.
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