Mark Garlick; Universidad de Warwick; Consejo Europeo de Investigación
Como todas las estrellas, nuestro sol comenzó en una nebulosa, donde el gas y el polvo se derrumbaron en una ráfaga de fricción cósmica. La presión del edificio y el calor crearon la fusión nuclear, que encendió la estrella para que brillara. El hidrógeno se fundió en helio, y durante miles de millones y miles de millones de años, el centro de nuestro sistema solar ha ardido.
Sin embargo, eventualmente, en unos cinco mil millones de años, el hidrógeno, su fuente de combustible, se agotará y los elementos más pesados comenzarán a fundirse. Esto generará presión y hará que el sol se expanda y engullirá las órbitas de sus planetas vecinos, Mercurio, Venus y la Tierra. Ahora, un Gigante Rojo y altamente inestable, nuestro sol emitirá enormes pulsos de plasma y gas. A medida que expulsa la mayor parte de su materia al espacio, se transformará en una enorme nebulosa fluorescente antes de desplomarse en una mera mota de su ser anterior: una enana blanca, fría y densa.
Lo que sucede a continuación es lo que fascina a Pier-Emmanuel Tremblay, físico de la Universidad de Warwick en Inglaterra, cuyo artículo, publicado esta semana en la revista. Naturaleza, examina lo que sucede con estos cadáveres estelares o "ascuas estelares".
Por un lado, se vuelven inimaginablemente densos, "200,000 veces más densos que la Tierra". (Recolectar una cucharada de enana blanca sería como levantar un helicóptero en una mano). Durante miles de millones de años, pasaron de ser líquidos a sólidos. Cuanto más grande sea el enano, más rápida será la transición. Pero a diferencia del líquido en la bandeja de hielo que se congela en cubos, el oxígeno y el carbono que forman una enana blanca comienzan a cristalizar a 18 millones de grados Fahrenheit.
El proceso de enfriamiento toma tanto tiempo porque los núcleos enanos que se cristalizan emiten calor, lo que cambia su color y luminosidad, creando un efecto visual que los investigadores describen como un "apilamiento" de estrellas. Sin embargo, no es una acumulación real. Al mirar objetos a una distancia de 330 años luz del sol, es muy probable que esté viendo una luz que ya se ha apagado.
Gracias a la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que ha estado trazando posiciones de estrellas en la Vía Láctea desde 2013, Tremblay y su equipo pudieron analizar 15,000 enanas blancas en diferentes etapas de su evolución de enfriamiento. Su trabajo ofrece la primera evidencia de que las enanas blancas realmente se solidifican en cristales. Los hallazgos también sugieren que algunos de estos cadáveres estelares son 15 por ciento más viejos de lo que se pensaba originalmente.
Comprender la liberación de energía gravitatoria de las estrellas moribundas y cómo frena su enfriamiento podría ayudarnos a determinar la edad de otras estrellas. Afortunadamente, la estrella que hace posible la vida en la Tierra tiene alrededor de 10 mil millones de años para convertirse en un trozo de materia cristalizada.
Fuente: Naturaleza.
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