A la NASA le tomó dos décadas y miles de millones de dólares lanzar el telescopio James Webb. Ahora que está en el espacio, ¿cuánto tiempo durará?
El Telescopio espacial James Webb es uno de los logros más increíbles en la exploración espacial, pero ¿exactamente cuánto durará el telescopio para realizar su investigación avanzada? Poco después del lanzamiento del Hubble en 1990, los científicos y astrónomos rápidamente se pusieron a trabajar en su sucesor. El objetivo era crear un telescopio más potente y capaz de lo que el Hubble jamás sería capaz, proporcionando así a la humanidad un instrumento aún mejor para observar las maravillas del universo.
Como ha sido bien documentado a lo largo de los años, el camino para construir y lanzar el sucesor del Hubble no fue fácil. Originalmente comenzó como el ‘Telescopio espacial de próxima generación’ en 1996, pero luego cambió al nombre actual ‘James Webb’ en 2002. Después de años de trabajo y miles de millones de dólares gastados, el JWST finalmente tuvo un lanzamiento exitoso el 25 de diciembre de 2021. Su objetivo es viajar 930,000 millas de distancia de la Tierra y usar su avanzada tecnología de imágenes para observar algunas de las galaxias más jóvenes del universo. Si JWST tiene éxito en su misión, esencialmente permitirá a los astrónomos retroceder en el tiempo y ver cómo eran las galaxias hace cientos de millones de años.
Dado el enorme potencial del telescopio James Webb, hay una pregunta en la mente de muchas personas: ¿cuánto tiempo durará? Cada telescopio/orbitador/sonda espacial tiene una cantidad limitada de combustible que puede llevar consigo, lo que da como resultado una cantidad finita de tiempo que puede estar operativo. Antes de su lanzamiento, la NASA tenía dos objetivos aproximados establecidos para JWST. Como mínimo, se estimó que James Webb duraría “al menos” 5 años y medio. Sin embargo, de manera más realista, la NASA esperaba una vida útil de más de 10 años. ¿La parte emocionante? Muy bien podría ser incluso más largo que eso.
James Webb podría durar hasta 20 años
El 29 de diciembre de 2021, la NASA confirmó que el lanzamiento abrumadoramente exitoso del cohete Ariane 5 de JWST había ahorrado gran parte del combustible a bordo del telescopio (al igual que las quemaduras de corrección de rumbo precisas del telescopio). Debido a estas cosas, la NASA anunció que James Webb “debería tener suficiente propulsor para permitir el apoyo de las operaciones científicas en órbita durante mucho más de una vida científica de 10 años”. Otra actualización del 8 de enero de 2022 trajo noticias aún más emocionantes. Comentando sobre el combustible restante para James Webb, el ingeniero de sistemas de misión Mike Menzel dijo: “En términos generales, son alrededor de 20 años”.
Si bien ese número está sujeto a cambios en los próximos meses y años, es un hito enormemente emocionante que esperar. Este es un telescopio que estuvo en producción durante más de dos décadas y le costó a la NASA más de $ 10 mil millones. Obtener 10 años de operaciones científicas hubiera sido increíble, pero duplicar potencialmente su vida útil y esperar 20 años de trabajo es asombroso.
¿James Webb realmente alcanzará esa meta de 20 años? Nadie puede decirlo con absoluta certeza, pero las probabilidades están a su favor. Junto con el proceso de lanzamiento y configuración increíblemente suave, la NASA tiende a subestimar la vida útil de sus instrumentos. Se estimó originalmente que el telescopio Hubble duraría alrededor de 15 años después de su lanzamiento en 1990. Aquí, en 2022, el telescopio todavía está operativo y debería permanecer así hasta 2030 o 2040. Teniendo en cuenta lo crítico que es el Telescopio espacial James Webb estará en aumentar nuestra comprensión del universo, eso es nada menos que emocionante.
Fuente: NASA (1), (2)