En ninguna parte es más importante el tratamiento médico rápido y efectivo que en el campo de batalla, donde las lesiones son graves y las condiciones peligrosas. DARPA piensa que los resultados pueden mejorarse mediante el uso de vendajes inteligentes y otros sistemas que predicen y reaccionan automáticamente a las necesidades del paciente.
Los cortes y rasguños comunes solo necesitan un poco de refugio y tiempo, y su increíble sistema inmunológico se encarga de las cosas. Pero los soldados no solo reciben heridas mucho más graves, sino también en condiciones complejas que no son solo una barrera para la curación, sino también de manera impredecible.
El programa Bioelectronics for Tissue Regeneration de DARPA, o BETR, ayudará a financiar nuevos tratamientos y dispositivos que “siguen de cerca el progreso de la herida y luego estimulan los procesos de curación en tiempo real para optimizar la reparación y regeneración de los tejidos”.
“Las heridas son entornos de vida y las condiciones cambian rápidamente a medida que las células y los tejidos se comunican e intentan reparar”, dijo Paul Sheehan, gerente del programa BETR, en un comunicado de prensa de DARPA. “Un tratamiento ideal sería detectar, procesar y responder a estos cambios en el estado de la herida e intervenir para corregir y acelerar la recuperación. Por ejemplo, anticipamos intervenciones que modulan la respuesta inmune, reclutan los tipos de células necesarios para la herida o dirigen cómo se diferencian las células madre para acelerar la curación “.
No es difícil imaginar lo que podrían comprender estas intervenciones. Los relojes inteligentes ya son capaces de controlar varios signos vitales y, de hecho, han alertado a los usuarios de cosas como las irregularidades del ritmo cardíaco. Un vendaje inteligente usaría cualquier señal que pueda recopilar (“óptica, bioquímica, bioelectrónica o mecánica”) para monitorear al paciente y recomendar o ajustar automáticamente el tratamiento.
Un ejemplo simple podría ser una herida que el vendaje detecta a partir de ciertas señales químicas y se está infectando con un tipo determinado de bacteria. Luego puede administrar el antibiótico correcto en la dosis correcta y detenerse cuando sea necesario en lugar de esperar por una receta. O si el vendaje detecta una fuerza de cizallamiento y luego un aumento en la frecuencia cardíaca, es probable que el paciente se haya movido y sienta dolor: salen los analgésicos. Por supuesto, toda esta información será transmitida al cuidador.
Este sistema puede requerir cierto grado de inteligencia artificial, aunque, por supuesto, debería ser bastante limitado. Pero las señales biológicas pueden ser ruidosas y el aprendizaje automático es una herramienta poderosa para clasificar ese tipo de datos.
BETR es un programa de cuatro años, durante el cual DARPA espera que pueda estimular la innovación en el espacio y crear un “sistema de circuito cerrado y adaptable” que mejore los resultados significativamente. Hay una solicitud adicional para tener un sistema que aborde la cirugía de osteointegración para el ajuste de prótesis, una triste necesidad de muchas lesiones graves durante el combate.
Uno espera que la tecnología se filtre, por supuesto, pero no nos adelantemos. Todo es en gran parte teórico por ahora, aunque parece más que posible que las piezas puedan unirse mucho antes de la fecha límite.
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