Hace poco más de 13 años, Shai Agassi, un prometedor ejecutivo de software que iba a suceder al director ejecutivo de SAP, entonces una de las empresas de software más poderosas del mundo, dejó la empresa a la que había dedicado la mayor parte de su carrera profesional y inició un negocio llamado Better Place.
Esa startup prometió revolucionar el naciente mercado de vehículos eléctricos y hacer que la ansiedad por la autonomía sea cosa del pasado. ¿El tono de la empresa? Una red de estaciones de intercambio de baterías automatizadas que reemplazarían las baterías gastadas por otras recién cargadas.
La compañía de Agassi recaudaría casi $ 1 mil millones (cuando eso se consideraba una gran suma de dinero) de algunas de las principales firmas de capital de riesgo y capital de crecimiento del mundo. Para 2013 estaría en bancarrota y sería una de las muchas víctimas de la primera ola de inversiones en tecnologías limpias.
Ahora, los emprendedores en serie John de Souza y Khaled Hassounah están reviviendo el modelo comercial de intercambio de baterías con una startup llamada Ample y un enfoque que, según dicen, resuelve algunos de los problemas que Better Place nunca podría abordar en un momento en que la adopción de vehículos eléctricos está creando un problema. mercado direccionable mucho más grande.
En 2013, había 220.000 vehículos eléctricos en las carreteras, según datos de Statista, una cifra que había aumentado a 4,8 millones en 2019.
En realidad, Ample ha recaudado aproximadamente $ 70 millones de inversores, incluidos Shell Ventures, la compañía energética española Repsol y Moore Strategic Ventures, una empresa de riesgo que es la empresa de inversión privada de Louis M. Bacon, fundador del fondo de cobertura multimillonario. Moore Capital Management. Eso incluye una inversión de $ 34 millones reportada por primera vez en 2018, y una ronda posterior de inversionistas, incluida la compañía de energía y metales de Japón, Eneos Holdings, que cerró recientemente.
“Tuvimos mucha gente que dijo, yo de alguna manera estaba involucrado en eso y estaba sufriendo de PTSD”, dijo de Souza, sobre las similitudes entre su negocio y Better Place. “Las personas que no estaban involucradas lo leyeron y luego huyeron”.
Para Ample, la diferencia está en la modularización del paquete de baterías y cómo eso cambia la relación con los fabricantes de automóviles que usarían la tecnología.
“El enfoque que hemos adoptado … es modularizar la batería y luego tenemos una placa adaptadora que es el elemento estructural de la batería que tiene la misma forma de la batería, el mismo patrón de pernos y la misma interfaz de software. Aunque proporcionamos el mismo sistema de batería … es lo mismo que reemplazar el neumático ”, dijo Hassounah, cofundador y director ejecutivo de Ample. “Efectivamente les estamos dando el plato. No modificamos el coche en absoluto. O coloca un sistema de batería fijo o una placa de batería amplia. Podemos trabajar con los OEMS, donde puede hacer que la batería sea reemplazable para los casos de uso en los que esto tiene mucho sentido. Sin cambiar realmente el mismo vehículo “.
Ample trabaja actualmente con cinco fabricantes de equipos originales diferentes y ha validado su enfoque para el intercambio de baterías con nueve modelos de automóviles diferentes. Uno de esos OEM también trae recuerdos de Better Place.
Está claro que la compañía tiene un acuerdo con Nissan por el Leaf gracias a la otra asociación que Ample ha anunciado con Uber. Los fundadores de Ample se negaron a comentar sobre las relaciones con los OEM.
Está claro que Ample está trabajando con Nissan porque Nissan es la compañía que firmó un acuerdo con Uber a principios de este año sobre movilidad de cero emisiones. Y Uber es la primera compañía en usar las estaciones de carga robóticas de Ample en algunas ubicaciones en el Área de la Bahía, dijo la compañía. Este trabajo con Nissan se hace eco de la única asociación de Better Place con Renault, otra rama del fabricante de automóviles, que demostró ser el mayor negocio para la empresa de intercambio de baterías más vieja y condenada.
Ample dice que solo se necesitan semanas para configurar una de sus unidades de carga en una instalación y que los conductores de carga de la compañía con la energía entregada por milla. “Logramos economías que son entre un 10% y un 20% más baratas que el gas. Somos rentables desde el primer día ”, dijo Hassounah.
Uber es el primer paso. Ample se centra primero en las flotas y está en conversaciones con varios municipios no revelados para que sus automóviles se agreguen al sistema. Hasta ahora, Ample ha realizado miles de intercambios, según Hassounah, solo con los conductores de Uber.
Los autos también se pueden cargar en las instalaciones de carga tradicionales, dijo Hassounah, y el sistema de facturación de la compañía conoce la división entre la cantidad de energía que entrega y otra salida de carga, dijo Hassounah.
“Hasta ahora, en los casos de uso que tenemos, para el transporte compartido son los conductores individuales quienes pagan”, dijo de Souza. Con las cinco flotas que Ample espera desplegar a finales de este año, la compañía espera que los administradores y propietarios de flotas paguen por la carga.
Parte de la inspiración para Ample provino de la experiencia anterior de Hassounah trabajando en One Laptop per Child, donde se vio obligado a repensar las suposiciones sobre cómo se usarían las computadoras portátiles, dijo el fundador.
“Inicialmente trabajé en la pantalla del teclado y luego rápidamente me di cuenta de que el desafío estaba en el campo y desarrollé un marco para crear infraestructura”, dijo Hassounah.
El problema fue que el diseño inicial del sistema no tuvo en cuenta la falta de acceso a la energía para las computadoras portátiles en los hogares de los niños. Entonces, la iniciativa desarrolló una unidad de carga para cambiar baterías. Los niños usaban sus computadoras portátiles durante el transcurso del día y se las llevaban a casa, y cuando necesitaban una nueva carga, cambiaban las baterías.
“Hay flotas que necesitan esta solución exacta”, dijo de Souza. Pero también hay ventajas para los propietarios de automóviles individuales, dijo. “La experiencia para el propietario de un vehículo es después del tiempo en que la batería se degrada. Con el nuestro, a medida que colocamos baterías nuevas en el automóvil, podemos ir más y más lejos con el tiempo “.
En este momento, los OEM están enviando autos sin baterías y Ample solo está instalando su sistema de carga, dijo Hassounah, pero a medida que la cantidad de vehículos que usan el sistema supera los 1,000, la compañía espera enviar sus placas a los fabricantes, quienes luego pueden instalar Ample. sus propios paquetes.
Actualmente, Ample solo admite carga de nivel uno y nivel dos, pero no ofrecerá opciones de carga rápida para los fabricantes de automóviles con los que trabaja, probablemente porque esa opción canibalizaría el negocio de la compañía y podría obviar la necesidad de su tecnología de intercambio.
El problema es el tiempo que se tarda en cargar un automóvil. Los cargadores rápidos aún tardan entre 20 y 30 minutos en cargarse, pero los avances en las tecnologías deberían reducir esa cifra. Incluso si la carga rápida finalmente se convierte en una mejor opción, los fundadores de Ample dicen que ven su negocio como un paso adicional para una adopción más rápida de vehículos eléctricos.
“Cuando mueves mil millones de autos, necesitas todo … Tenemos tantos autos que necesitamos poner en la carretera”, dijo Hassounah. “Creemos que necesitamos todas las soluciones para resolver el problema. Cuando piensa en aplicaciones de flotas, necesita una solución que pueda igualar el gas a cargo y no la velocidad. La carga rápida no está disponible en masa. El desafío no será si la batería se puede cargar en cinco minutos. El costo de construir cargadores que puedan entregar esa cantidad de energía es prohibitivo “.
Más allá de la carga, Ample también ve oportunidades en el mercado de la energía de la red, dijeron los dos fundadores.
“El cambio de tiempo está integrado en nuestra economía … esa es otra forma en que podemos ayudar”, dijo de Souza. “Usamos eso como almacenamiento en la red… podemos hacer la carga por demanda y ahora que el mandato federal está ahí para alimentar la red, podemos ayudar a estabilizar la red mediante la retroalimentación de energía. No tenemos muchas estaciones para tener un impacto significativo. A medida que escalamos este año, lo haremos “.
Actualmente, la compañía está operando a una capacidad de almacenamiento de decenas de megavatios por hora, según Hassounah.
“Podemos utilizar el almacenamiento lateral para acelerar el desarrollo de estaciones de intercambio”, dijo de Souza. “No es necesario invertir una enorme cantidad de dinero para ponerlas. Podemos financiar las baterías de múltiples formas, así como utilizar otras fuentes de financiación”.
Amplios cofundadores John de Souza y Khaled Hassounah. Crédito de imagen: amplio
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