El líder de China, Xi Jinping, saludó a la multitud de estudiantes que vitoreaban vertiginosamente. Se reunió con funcionarios de los Juegos Olímpicos, políticos económicos y líderes europeos. Recorrió una isla tropical.
Pero hubo una brecha reveladora en el ajetreado itinerario de Xi el mes pasado, que expuso la situación que está creando el covid en un año políticamente crucial en el que espera extender su control del poder. Se quedó tras bambalinas cuando se trató del confinamiento más grande y polémico de China desde que comenzó la pandemia.
A lo largo de abril, Xi no pronunció discursos públicos centrados en los brotes en China, ya que su ciudad más grande, Shanghai, cerró para tratar de sofocar las infecciones, y luego Beijing se puso en alerta después de una explosión de casos. Xi tampoco se dirigió directamente a los 25 millones de residentes de Shanghai a quienes se les ordenó quedarse en casa durante semanas, a pesar de sus quejas por la escasez de alimentos, los hospitales abrumados y los confusos zigzags en las reglas de cuarentena masiva.
“Quiere mantener deliberadamente cierta distancia con Shanghai”, dijo Deng Yuwen, exeditor de un periódico del Partido Comunista que ahora vive en Estados Unidos. “Sin duda, está haciendo mucho para luchar contra la pandemia entre bastidores, pero, por supuesto, no quiere verse directamente involucrado en el lío de Shanghái”.
En cambio, las órdenes del Sr. Xi se han pasado a través de subordinados o resúmenes de reuniones. Han citado su demanda de ceñirse a un objetivo de “covid cero dinámico”: esencialmente garantizar que no haya casos en una población de 1.400 millones mediante pruebas masivas estrictas y aislamiento de infecciones o contactos cercanos. El viernes, el Politburó del Partido Comunista, un consejo de 25 líderes, incluido el Sr. Xi, renovó su compromiso con ese objetivo y señaló los crecientes riesgos económicos de Covid y la guerra en Ucrania.
Los brotes en Shanghai, Beijing y otras ciudades están poniendo a prueba la perspicacia y la autoridad de Xi ante un importante congreso del Partido Comunista a fines de este año. Si bien es casi seguro que ganará un tercer mandato innovador como secretario general del partido, Xi también quiere asegurarse de que el liderazgo esté dominado por funcionarios que lo defenderán y harán cumplir su agenda.
Para asegurar ese resultado, el Sr. Xi quiere demostrar un dominio político sereno y, hasta hace poco, la estrategia de cero covid ha sido un logro característico: una promesa efectiva, aunque costosa y generalmente popular, de que China evitaría enfermedades y muertes masivas.
Después de que los funcionarios del Partido Comunista inicialmente minimizaron el virus a principios de 2020, Xi convirtió a China en una fortaleza epidemiológica, sofocando las infecciones y protegiendo la economía mientras Estados Unidos sufría casi un millón de muertes por covid.
Ahora no hay una salida fácil de esa fortaleza. El liderazgo del Sr. Xi ha estado tan interesado en demostrar que China podría manejar sus propias necesidades pandémicas que el gobierno se abstuvo de introducir vacunas de ARNm desarrolladas en el extranjero, que generalmente son más efectivas que las vacunas locales de China. La vacunación de los ancianos en China también se ha retrasado.
Sin las defensas necesarias, el país podría enfrentar un aumento de casos que, incluso con la menor virulencia de Omicron, advierten las autoridades, podría abrumar a los hospitales. Pero el objetivo de China de eliminar prácticamente todos los casos corre el riesgo de convertirse en una tarea costosa y polémica sin fin a la vista, si los brotes de Omicron siguen provocando medidas que congelan ciudades enteras.
“Esta política fue una demostración de que el gobierno antepone la salud y el bienestar del pueblo chino”, dijo Patricia Thornton, profesora de la Universidad de Oxford que estudia la política y la sociedad chinas. “Esa es una historia mucho más difícil de contar para Xi Jinping”.
Los cierres y las demandas de controles y vigilancia constantes, especialmente en Shanghái, han encendido la frustración pública, han agotado a los funcionarios locales y al personal médico y han socavado el impulso económico.
Si bien los residentes bajo los cierres anteriores de China se han quejado de las restricciones draconianas, esta vez hay más críticos y más audaces, incluidos economistas y ejecutivos de empresas, que argumentan que el covid cero se ha vuelto insostenible frente a la nueva variante.
“Covid no es la única enfermedad que amenaza la vida del público”, escribió Liang Jianzhang, cofundador de Trip.com Group, una gran corporación de viajes china, en un artículo reciente en Chinese Enterprise News. “Sacrificar todo en la búsqueda de medidas extremas de ‘choque’ no es la victoria integral que realmente necesitamos”.
La turbulencia inesperada de 2022, incluido el tortuoso posicionamiento de China sobre la invasión de Ucrania por parte de Rusia, todavía es muy poco probable que le niegue a Xi un tercer mandato. Es el líder más poderoso de China en décadas, y la ira en Shanghái no muestra signos de convertirse en un desafío a su gobierno. En otras ciudades y pueblos sigue habiendo aceptación, si no entusiasmo, de controles estrictos.
“Para empezar, hacíamos pruebas de ácido nucleico todos los días, así que no siento que la vida haya cambiado con el brote en Beijing en los últimos días”, dijo Zhou Yunhong, un carnicero de cerdo en un mercado de alimentos frescos de Beijing, quien dijo que el diario Las pruebas se habían estado realizando desde enero.
“No estoy preocupado por el brote de Beijing”, dijo Li Kun, un vendedor de huevos en el mismo mercado. “Esta es la capital. ¿Cómo podrían dejar a la gente común aquí con hambre?
Pero el daño económico prolongado y las tensiones sociales de los cierres prolongados podrían debilitar el poder de Xi para acaparar el apoyo de la élite detrás de sus elecciones para la próxima formación de líderes, dijo Minxin Pei, profesor de Claremont McKenna College en California que estudia política china. Es probable que Xi siga siendo dominante pase lo que pase, pero el dominio puede aumentar o disminuir gradualmente, y los funcionarios que lo rodean son importantes.
“La diferencia en este momento con respecto al enfoque de covid cero es que los costos ahora son visibles”, dijo el profesor Pei. “No puedes pasarlos por alto”.
Incluso antes de la crisis de Shanghái, Xi parecía asediado. Los funcionarios han sugerido últimamente que criticar la política de covid equivale a deslealtad al Sr. Xi, o llamaron a erradicar los casos como “un deber político que tiene prioridad sobre todo”.
“Innumerables hechos nos dicen que podemos ganar el respeto y la iniciativa solo si mostramos el espíritu de valientes luchadores que derrotan a nuestros enemigos cara a cara en un camino angosto, atreviéndose a luchar, dominando la lucha”, dijo el Sr. Xi a los funcionarios de la Escuela del Partido. a principios de marzo.
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La semana pasada, Xi prometió impulsar el crecimiento de China con una afluencia de gastos en infraestructura, y el viernes el Politburó dijo que el gobierno estabilizaría la economía mientras extinguía los casos de covid.
“Persistir con la dinámica cero, protegiendo al máximo la vida y la salud de las personas, mientras se reduce al mínimo el impacto de la pandemia en el desarrollo económico y social”, se lee en el resumen de la reunión del Politburó de la agencia de noticias Xinhua.
Pero un grupo cada vez más ruidoso de economistas y líderes empresariales chinos argumentan que el daño de los cierres será más difícil de curar. La incertidumbre crónica sobre cuándo es posible viajar, gastar, comprar propiedades o invertir en negocios ha dañado la confianza de los consumidores y las empresas.
La solución, argumentan, es acelerar la implementación de más vacunas y tratamientos, y asegurarse de que las personas mayores y otros grupos vulnerables estén vacunados, lo que permite una mayor flexibilidad cuando surgen infecciones.
“La política dinámica cero que estamos aplicando es cada vez más costosa y cada vez más ineficaz”, dijo Lu Ting, economista jefe para China de Nomura Holdings, en un discurso el mes pasado que fue ampliamente compartido en las redes sociales chinas.
“Después de que más y más personas entiendan que los costos económicos son demasiado altos e insostenibles, el cambio será más fácil”, dijo Lu en una entrevista telefónica.
Reducir desde cero el covid puede ser políticamente más difícil de lo que suponen algunos críticos.
Xi ha hecho de las relativamente pocas muertes por covid en China (casi 5000, la mayoría en los primeros meses de la pandemia) un núcleo de su argumento de que el Partido Comunista es más efectivo en el gobierno que cualquier democracia liberal.
Pero apenas más de la mitad de los chinos de 80 años o más han recibido dos vacunas, y menos del 20 por ciento de las personas de ese grupo de edad han recibido un refuerzo, dijo el mes pasado Zeng Yixin, viceministro de la Comisión Nacional de Salud.
Dependiendo de la tasa de mortalidad utilizada para los cálculos, las muertes en China por una propagación desenfrenada de Omicron podrían estar entre 100.000 y 840.000, dijo Yanzhong Huang, miembro principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores. Incluso las muertes en una escala más pequeña podrían encender la ira pública.
“No quieren vivir con el virus, pero tienen que vivir con las políticas que tienen”, dijo Huang en una entrevista telefónica. “Es un verdadero dilema”.
Xi parece estar apostando a que puede vencer las infecciones en Shanghái y mantener a China a cero de covid hasta después del congreso del partido, cuando es posible que se produzca cierta relajación. Por ahora, los funcionarios envuelven a Xi en efusiva propaganda.
Durante una visita reciente a la Universidad Renmin en Beijing, la televisión estatal china se demoró en los cientos de estudiantes que vitoreaban. Antes de que la región de Guangxi en el sur de China anunciara que Xi sería uno de sus delegados al congreso del partido, emitió informes de que a los aldeanos se les estaban dando pequeños libros rojos con los pensamientos de Xi, un eco del “pequeño libro rojo” de Mao Zedong. .”
“Con Xi Jinping a la cabeza, reunirá aún más del majestuoso poder de esta era”, decía el informe de la agencia estatal de noticias Xinhua desde Guangxi sobre la selección de Xi. No mencionó a Covid.
keith bradshercontribuyó con reportajes, y claire fu y liu-yi investigación aportada.
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