Dentro de VSCO, una aplicación para compartir fotos aprobada por Gen Z, con el CEO Joel Flory

Mucho antes de Instagram jugó con la eliminación de “me gusta”, VSCO, una aplicación de edición y uso compartido de fotos basada en Oakland, construyó una comunidad desprovista de me gusta, comentarios y conteos de seguidores. Quizás conocido por muchos solo debido a la explosión de memes “VSCO girl” de este año, la compañía ha estado persuadiendo a la comunidad creativa a su plataforma freemium. Resulta que, si puede proporcionar a los adolescentes desilusionados de la Generación Z un respiro de los horrores de las redes sociales, lo pagarán.

VSCO está en camino de superar los 4 millones de usuarios que pagan en 2020, en comparación con los 2 millones de usuarios que pagan a fines de 2018, dijo la compañía. Con un ingreso anual de $ 80 millones, VSCO cobra una tarifa de suscripción anual de $ 19.99 por el acceso a un conjunto completo de herramientas móviles de edición de fotos, filtros exclusivos de fotos, tutoriales y más. Sin costo alguno, los usuarios pueden acceder a un puñado de filtros básicos de VSCO, herramientas de edición estándar y un montón de contenido publicado por otros usuarios en el feed de fotos de VSCO.

En los últimos meses, la sede de la compañía en Oakland se ha incrementado a 150 empleados, un aumento del 50% desde 2018, y se espera que una nueva oficina en Chicago se ajuste a varias docenas más. La compañía, que cuenta con 100 millones de usuarios registrados hasta la fecha, también ha firmado recientemente una asociación con Snap. Juntos, lanzaron Analog, el primer lente Snapchat de VSCO, en un acuerdo que sugiere una futura adquisición. No hace falta decir que el cofundador y director ejecutivo de VSCO, Joel Flory, se siente bastante optimista antes del octavo cumpleaños de su empresa.

“Cuando entras en un museo, no ves el patrimonio neto del artista”, le dice Flory a TechCrunch. “No ves cuántas personas han caminado por el museo. No hay espacio para que las personas escriban comentarios y dejen calcomanías. Es un momento Es para ti. Tienes la oportunidad de sentarte frente a una obra, una obra de arte. ¿Y te conmueve? ¿Te habla a ti? ¿Eres capaz de aprender algo de eso? ¿Te inspira ir a hacer algo? ¿Cómo podemos crear un espacio en el que puedas hacer eso en línea? Esa fue nuestra idea inicial “.

Flory, un ex fotógrafo de bodas de 40 años, usa una sudadera gris de Oakland Roots y un sombrero negro de Oakland Athletics cuando lo veo en las oficinas de VSCO en la avenida Broadway de Oakland en noviembre. No se parece al susurrador de la Generación Z que esperaba conocer, y sus respuestas a mis preguntas sobre el meme “VSCO girl” pintan la imagen de un CEO que se conectó inadvertidamente con una generación 20 años menor que él. “Es una sensación de preocuparse por el medio ambiente y preocuparse por las causas que tienen un significado y un impacto”, dijo Flory sobre “las niñas VSCO”, que a menudo han sido descritas como chicas del valle del siglo XXI o “románticas blancas desesperadas y molestas”. . “

Independientemente de la capacidad de Flory para decodificar la Generación Z, VSCO sigue siendo querido por millones de adolescentes y adultos jóvenes en todo el mundo. Sin vender anuncios o datos de clientes, VSCO ha desarrollado un negocio sostenible basado en suscripción y ha escrito un nuevo libro de jugadas para negocios de redes sociales en un mundo donde el modelo basado en publicidad de Facebook es el rey. Para aquellos hartos de las plataformas que han facilitado la intimidación y no han priorizado la privacidad, VSCO puede ser un rincón protector de Internet.

“El creador siempre gana, la comunidad siempre gana, quien nos paga gana y VSCO gana”, dijo Flory. “Suena simple, pero esto crea un modelo de negocio en el que nuestro negocio no extrae valor de ningún grupo para dárselo a otra persona. Es esta relación directa con quién nos paga “.

El CEO de VSCO, Joel Flory, habla con los asistentes mientras enseña una clase de fotografía telefónica durante la conferencia Tech Live del Wall Street Journal en Laguna Beach, California, EE. UU., El martes 22 de octubre de 2019. Fotógrafo: Martina Albertazzi / Bloomberg a través de Getty Images

Un sentimiento de pertenencia

Poco después de un momento extraño en el centro de atención, VSCO, que según los informes está valorado en $ 550 millones, está listo para una nueva ronda de financiación. Flory, naturalmente, se mantuvo callado sobre cualquier plan para vender la compañía o recaudar capital adicional. Pero estaba listo y dispuesto a hablar sobre el camino no tradicional de la compañía y la conexión única que ha fomentado con sus usuarios.

Flory me dice que el 75% de los usuarios registrados de VSCO y el 55% de sus suscriptores de pago son menores de 25 años, lo que le da a la compañía un pequeño punto de apoyo en el grupo demográfico más codiciado. Además de eso, el hashtag #VSCO se ha visto 4 mil millones de veces en la inmensamente popular aplicación para compartir videos Tik Tok, nuevamente según las propias estadísticas de la compañía, y otras 450 millones de veces en Instagram. Con 80 millones de usuarios activos mensuales. – Facebook tenía 2.450 millones de usuarios activos mensuales a partir de septiembre, por contexto. – VSCO de ninguna manera es un competidor de Facebook, Instagram, Snap o Twitter, propiedad de Facebook. Sin embargo, lo que es es un líder en la nueva era de las redes sociales, en la que los usuarios exigen relaciones más transparentes y equitativas con las plataformas sociales.

“(Gen Z) sabe para qué sirve cada plataforma y cuáles son las desventajas de cada una”, dijo Flory. “Están haciendo inversiones activamente en creatividad y en su salud mental, y están buscando un espacio donde puedan ser quienes son. Y el hecho de que incluso están hablando de salud mental, ansiedad, depresión y cultura de comparación, me tomó mucho tiempo en la vida poder articular lo que sentía … Testán poniendo su dinero y tiempo en marcas y causas que les interesan. Y para nosotros, por eso creo que hemos visto mucho de nuestro crecimiento “.

Flory y el cofundador de VSCO Greg Lutze, un director creativo desde hace mucho tiempo convertido en director de experiencia, comenzó a construir VSCO, un acrónimo de Visual Supply Co., en 2011. Facebook tenía más de seis años y apenas meses de llegar Un hito de mil millones de usuarios activos mensuales cuando VSCO lanzó su primer producto, un complemento de edición de fotos para Adobe Lightroom y Photoshop. Instagram, por su parte, era una floreciente red social basada en fotos que se había lanzado el año anterior para “encender la comunicación a través de imágenes”. A diferencia de Mark Zuckerberg de Facebook, quien creó Facebook en su dormitorio de Harvard, o el CEO fundador de Instagram, Kevin Systrom, Flory y Lutze, un antiguo empleado de Google, no tenían absolutamente ninguna experiencia en el mundo de la tecnología o las startups. La pareja se unió para construir algo centrado en la comunidad creativa. – No construir una startup respaldada por riesgo.

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“Queríamos proporcionarle las herramientas para que se exprese y luego un espacio para que lo haga, uno que no tuviera presiones sobre los” me gusta “y los comentarios que crean esta cultura de comparación, que aún no era frecuente”, dijo Flory . “Ahora estamos viendo que esto se desarrolla a gran escala. Entonces, por un lado, estábamos por delante de la curva. Pero creo que estábamos siendo sinceros con quienes somos “.

Después de lanzar VSCO como un complemento de Adobe, las capacidades mejoradas de la cámara en los teléfonos inteligentes motivaron a la empresa a cambiar de rumbo. En la primavera de 2013, el negocio lanzó su aplicación móvil, una herramienta gratuita de edición de fotos con compras en la aplicación y una comunidad afiliada. La aplicación alcanzó 1 millón de descargas una semana después y eventualmente adoptaría un modelo freemium para ganar dinero de sus usuarios avanzados. Desde el lanzamiento de su aplicación, VSCO se ha mantenido como una de las cinco aplicaciones de fotografía más taquilleras en la App Store de Apple.

Oficinas de VSCO en Oakland.

Nuevas oportunidades

Aunque rara vez se menciona en los blogs de capital de riesgo y de inicio, VSCO está respaldado por dólares VC. Antes de que sus ingresos por suscripción pudieran sostener el negocio, la compañía aportó $ 70 millones en fondos de capital de riesgo de Accel, Glynn Capital Management, Obvious Ventures, Goldcrest Investments y otros, cerrando su ronda más reciente en 2015.

Flory y Lutze nunca buscaron fondos de riesgo. El ex fotógrafo y director creativo no tenía conexiones con capitalistas de riesgo ni con una empresa en particular. En cambio, los socios de Accel, Vas Natarajan y Ryan Sweeney se acercaron a VSCO con “una tesis sobre la importancia del diseño y la creatividad en el futuro”, dijo Flory, y rápidamente formaron una alianza. Hoy, VSCO no es rentable, aunque lo ha sido en el pasado, dijo Flory. Sin embargo, funcionó en “punto de equilibrio” el año pasado – un logro hoy como Las startups a menudo pierden cientos de millones de dólares anualmente. Con una valuación de $ 550 millones, que Flory no confirmaría ni negaría, VSCO planea invertir mucho en crecimiento el próximo año.

En cuanto a la explosión del meme “VSCO girl”, en gran parte una burla de adolescentes blancos de clase media y conocedores de las redes sociales, proporcionó una sacudida de publicidad para una compañía de casi una década perdida a la sombra de los gigantes. Aunque el meme entró en el espíritu de internet hace muchos meses, la compañía todavía está en una ola de prensa (y probablemente descargas) ligada a su popularidad. Para muchos, la chica VSCO fue su primer encuentro con VSCO, mientras que para otros, la herramienta de edición y uso compartido de fotos ha sido un elemento fijo de su pantalla de inicio durante años.

A medida que Instagram explora los gustos ocultos en un intento por promover la salud del usuario y otras compañías de redes sociales se dan cuenta de la importancia de la seguridad y el bienestar mental, VSCO puede ver que su identidad única se desvanece. De todos modos, Flory dice que quiere que otras plataformas se den cuenta del impacto de los “me gusta”: “Sinceramente, espero que todos piensen en lo que es bueno para la salud mental de las personas y creen más productos que tengan un impacto positivo que negativo”.

Dejando a un lado los experimentos de Instagram, VSCO se está preparando para otro año excepcional, repleto de planes para nuevas funciones y productos por completo. En nuestro chat el mes pasado, Flory mencionó el diseño, la publicación y la edición de videos, así como la ilustración, como áreas de interés para la herramienta de edición de fotos ahora establecida.

“El negocio está creciendo de una manera que nunca antes habíamos visto”, dijo Flory. “Y lo que está haciendo es abrir todas estas nuevas áreas de oportunidad. Nos enfocamos no solo en cómo crear contenido y cómo editar contenido, sino en cómo contar una historia con ese contenido “.