- El cambio climático es una preocupación creciente para el Departamento de Defensa, que supervisa más de 1700 instalaciones costeras en todo el mundo.
- El programa Reefense quiere desarrollar sistemas de arrecifes de coral y ostras creados con bioingeniería para disminuir el impacto de los huracanes y el aumento del nivel del mar.
- Estas estructuras híbridas estarán hechas de una base de hormigón ecológica con arrecifes en la parte superior, una estructura autosuficiente que también aumentaría la biodiversidad.
La temporada de huracanes de 2018 no fue amable con las Fuerzas Armadas de EE. UU. A mediados de septiembre, huracán florencia se estrelló contra la costa de Carolina del Norte, arrojando 36 pulgadas de lluvia e inundando tres de las instalaciones del Cuerpo de Marines del estado (arriba). Menos de un mes después, el huracán Michael tocó tierra en la costa del golfo de Florida, destruyendo prácticamente todos los edificios en la Base de la Fuerza Aérea Tyndall en las afueras de la Ciudad de Panamá, causando daños por $4.7 mil millones.
Más de 1.700 instalaciones militares de EE. UU. están ubicadas en regiones costeras de todo el mundo, donde son especialmente vulnerables a tormentas poderosas y al aumento del nivel del mar exacerbado por el cambio climático. Durante las últimas décadas, el Departamento de Defensa (DOD) ha comenzado a sentir el impacto de esa vulnerabilidad. Según el no partidista Servicio de Investigación del Congreso“varias instalaciones militares costeras ya experimentan inundaciones de marea alta de manera rutinaria”, además de la marejada ciclónica, la intrusión de agua salada y los daños a la infraestructura causados periódicamente por huracanes más frecuentes y más fuertes.
Los mamparos, diques y muelles, soluciones tradicionales en las que el DOD se ha apoyado durante mucho tiempo, tienen sus inconvenientes, incluido el alto costo de mantenimiento y el aumento de la erosión aguas abajo. Entonces, en cambio, el Pentágono está considerando una intervención mucho más simple: buenos arrecifes de coral a la antigua.
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Aprende la jerga: El ejército de los EE. UU. depende de muchas estructuras protectoras frente al mar, incluidos mamparos, malecones y muelles, según la Guía de diseño de edificios completos.
Mamparos son estructuras de muros de contención de suelo formadas por tablestacas o vigas verticales; establecen grados elevados a lo largo de las costas y pueden servir como instalaciones de atraque para amarrar barcos.
malecones son estructuras de retención o blindaje del suelo que defienden la costa de los ataques de las olas; no están destinados a ser instalaciones de atraque.
Muelles son estructuras de muros de gravedad o muros de contención que dependen de su propio peso para mantenerse erguidos. Brindan protección en tierra contra ataques de olas ligeras a moderadas y también sirven como puntos de atraque para barcos. Los muelles son funcionalmente similares a los mamparos, pero se utilizan cuando existen mayores requisitos de altura o severidad de las olas.
En diciembre de 2020, el Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), el ala de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa, anunció por primera vez la refensa programa, una iniciativa destinada a desarrollar una estructura de arrecife mitad natural, mitad diseñada para proteger las instalaciones costeras del aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas. De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica“una estructura de arrecife de coral protege las costas contra las olas, las tormentas y las inundaciones, lo que ayuda a prevenir la pérdida de vidas, los daños a la propiedad y la erosión”.
Catherine Campbell, directora de programa de Reefense, cuenta Mecánica Popular que las estructuras serán “una forma completamente novedosa de proteger la infraestructura costera”. Los arrecifes artificiales que DARPA tiene en mente incluirán una base atenuadora de olas hecha de un concreto ecológico que está infundido con sustancias químicas que sustentan la vida, como el carbonato de calcio. Este hormigón especial favorecerá el crecimiento de arrecifes de coral o de ostras. Debido a que la mitad de la estructura está viva, sería autocurativa y capaz de mantenerse al día con el aumento del nivel del mar con el tiempo. Un sistema de arrecifes que se mantenga a sí mismo, en contraste con un malecón en constante erosión, “reduciría significativamente los costos y fortalecería la preparación militar”, dice Campbell.
Si bien los arrecifes naturales de coral y ostras tardan hasta una década en comenzar a crecer, el objetivo de DARPA es que la versión de bioingeniería presente asentamientos en unos pocos años. “Para que un arrecife sea lo suficientemente fuerte y alto para ser efectivo, tendrías que esperar un par de décadas, si no siglos”, dice Andrew Baker, biólogo de corales de la Universidad de Miami. Mecánica Popular. “Esto será lo mejor de ambos mundos: una estructura inmediata, con vida sembrada en la parte superior”.
Se ve un hangar de avión dañado en los terrenos de la Base de la Fuerza Aérea Tyndall después de que el huracán Michael pasara por el área el 12 de octubre de 2018 en Mexico Beach, Florida. El huracán golpeó el área del Panhandle con vientos de categoría 4 causando daños importantes.
El verano pasado, DARPA seleccionó a tres instituciones para que fueran “intérpretes” de Reefense. un equipo en Universidad Rutgers desarrollará estructuras que cultivan arrecifes de ostras en el Golfo de México. Otro equipo de la Universidad de Hawái experimentará con estructuras que fomenten el crecimiento de los arrecifes de coral en el Océano Pacífico. Por último, el equipo de Baker en el universidad de miami trabajará en una solución de arrecife artificial en el Océano Atlántico.
Baker, quien compara la competencia amistosa de Reefense con un programa de cocina, dice que DARPA está alentando a los equipos a “pensar en grande, apuntar alto y adoptar un enfoque alucinante”. Por ejemplo, su equipo de la Universidad de Miami está trabajando en un nuevo tipo de hormigón perforado que podría “absorber la energía de una ola”, así como un revestimiento “similar al teflón” para evitar que las algas colonicen la estructura.
Los tres grupos universitarios también deben considerar cómo aumentar la resiliencia de los arrecifes de coral y ostras frente a un clima que cambia rápidamente. En la Universidad de Miami, el equipo de Baker está experimentando con la cría selectiva de corales para manejar aguas más cálidas, así como formas de endurecerlos antes de desplegarlos en el agua.
Para mayo de 2024, cada institución colocará los primeros 50 metros de sus arrecifes en el océano. Si estas estructuras demuestran la capacidad de proteger la infraestructura en tierra de las marejadas ciclónicas y las inundaciones, al tiempo que mejoran la salud general del ecosistema, podría ser un importante paso adelante en la protección no solo de las instalaciones del DOD, sino también de las ciudades y pueblos costeros de todo el mundo.
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Ashley Stimpson es una periodista independiente que escribe con mayor frecuencia sobre ciencia, conservación y actividades al aire libre. Su trabajo ha aparecido en The Guardian, WIRED, Nat Geo, Atlas Obscura y otros lugares. Vive en Columbia, Maryland, con su pareja, su galgo y un gato muy malo.
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