Desde que creó virtualmente el mercado de los videojuegos, Atari ha tenido 50 años tumultuosos

Mi pasión por la tecnología proviene de un amor por los juegos de toda la vida. Recibí mi primera consola de videojuegos cuando tenía solo 3 años: una Sega Genesis de 16 bits que me heredó mi padre. Y así, este año es especialmente notable en mi libro, ya que marca el 50 aniversario de Atari. Sin la compañía seminal de videojuegos, hoy no podría disfrutar de mi pasatiempo favorito. Atari creó casi sin ayuda el panorama de los videojuegos con solo unas pocas docenas de píxeles: Apestar, su videojuego de 1972 inspirado en el tenis de mesa. Pero si bien Atari pudo llevar el entretenimiento interactivo a las salas de juegos y eventualmente a las salas de estar, mantenerse relevante fue otro juego de pelota. La marca ahora busca recuperar su posición medio siglo después, con el lanzamiento de una nueva consola el año pasado.

Atari fue fundada por Nolan Bushnell y Ted Dabney. Los ingenieros eléctricos vieron potencial en el incipiente medio de los videojuegos interactivos después de ver ¡Guerra espacial! en los laboratorios de computación de la Universidad de Stanford. Si bien el videojuego era popular entre los programadores, no era accesible para el público en general ya que las computadoras se usaban principalmente en entornos comerciales y gubernamentales. Bushnell y Dabney tenían como objetivo cambiar la naturaleza clandestina de los videojuegos y, el 27 de junio de 1972, formaron Atari para llevar las máquinas que funcionan con monedas a las masas. Atari lanzado Apestar ese noviembre.

Incluso si nunca has jugado Apestar, probablemente hayas visto su clásica pantalla en blanco y negro. El juego colocó a dos jugadores cara a cara, cada uno controlando una paleta digital bidimensional a través de un dial para volear una pelota de un lado a otro. ApestarLa mecánica de juego de puede parecer básica ahora, pero este fue el primer videojuego interactivo presentado al público. Además, era simple y divertido. Estos aspectos lo ayudaron a convertirse en el primer gabinete de arcade comercialmente exitoso.

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Ahora que la empresa era lo suficientemente viable desde el punto de vista financiero para investigar y desarrollar nuevos conceptos, Atari cambió su enfoque a una consola de juegos para el hogar, llamada Home Pong, que podía conectarse a un televisor. Por azares del destino, el costoso circuito necesario para fabricar una consola doméstica había bajado de precio para que fuera asequible para más personas. Atari lanzó Home Pong durante las vacaciones de 1975. Al igual que el gabinete de juegos, este sistema fue extremadamente popular. Estos ingresos masivos y una variedad de juegos que surgieron de la competencia impulsaron una mayor innovación de Atari, que culminó en el Atari 2600 de 1977 (originalmente llamado Atari VCS, por Video Computer System).

El 2600 fue un cambio de juego, literalmente. La gente podía intercambiar cartuchos dentro y fuera para jugar múltiples juegos de arcade en casa. La consola se basó, según los estándares actuales, en unos míseros 128 bytes de RAM, un procesador de 1,19 megahercios y un chip personalizado de gráficos y sonido. Sin embargo, este sistema se adelantó a su tiempo y destaca la mayor contribución de Atari 2600: allanó el camino para los equipos de consumo basados ​​en microprocesadores. Su resolución máxima era de solo 160 x 192 píxeles con soporte para hasta 128 colores a través de un adaptador de interfaz de televisión para enviar imágenes y audio, sentando las bases para la electrónica de televisión plug-and-play.

Si bien el 2600 fue el sistema de juego doméstico dominante en Estados Unidos en su lanzamiento, cinco años es mucho tiempo en cualquier industria. Después del lanzamiento del 2600, Bushnell dejó a Atari en manos corporativas de Warner Communications, lo que condujo a una serie de malas decisiones de gestión. Uno de ellos fue el lanzamiento del seguimiento del sistema, el Atari 5200 en 1982, con una biblioteca de juegos limitada que consta de 2600 juegos refritos con gráficos ligeramente actualizados. En ese momento, este sistema se percibía como estancado, ya que otras consolas ofrecían una experiencia gráfica similar pero tenían un precio más bajo.

Mientras tanto, Atari había gastado millones de dólares en licencias de propiedades de medios populares, pero de forma rutinaria lanzaba juegos pobres y de menor calidad basados ​​en ellos. Uno de los ejemplos más infames es cuando la empresa gastó más de 20 millones de dólares para adquirir los derechos para fabricar ET el juego. Los ejecutivos presionaron a un solo desarrollador para que lanzara un producto completamente terminado en solo cinco semanas. Como era de esperar, el juego tuvo malas críticas por ser un desastre aburrido y roto debido al diseño de niveles y gráficos deficientes. Aparte de los contratiempos propios de la empresa, los desarrolladores de juegos de terceros estaban inundando el mercado con juegos de baja calidad. Después de las bajas ventas y la pérdida de la confianza de los clientes, los fabricantes e inversores en general se retiraron del espacio de los videojuegos, lo que provocó que la industria colapsara en 1983.

Nintendo pudo ayudar al mercado a recuperarse con el lanzamiento de su popular Nintendo Entertainment System en 1985. No pasó mucho tiempo hasta que el fabricante japonés dominó el mercado que había creado Atari. Atari respondió en 1986 con su nuevo sistema Atari 7800 con una arquitectura que se parecía más a la de las modernas máquinas recreativas de entonces y sus gráficos mejorados. Pero los sistemas NES y Sega Master con los que compitió ofrecían gráficos aún mejores, tenían bibliotecas de juegos más grandes y sus controladores venían con pads direccionales en lugar de un joystick anticuado. Aunque el 7800 fue un paso en la dirección correcta, ya era demasiado tarde para la fiesta. Aún así, se vendió lo suficientemente bien como para mantener una porción del mercado.

Luego vino el Atari Jaguar en 1993. La consola era costosa y carecía de varios aspectos mientras intentaba competir con los ya bien establecidos Sega Genesis y Super NES. Atari tomó malas decisiones de hardware (como un controlador torpe con casi una docena de botones dispuestos como el teclado de un teléfono). Mientras tanto, los componentes internos complejos, los errores desenfrenados y la falta de herramientas para desarrolladores dificultaron que los desarrolladores crearan juegos para Jaguar. Apenas un año después de su lanzamiento, se lanzaron sistemas de 32 bits como Sony PlayStation y Sega Saturn, lo que dejó obsoleto al Jaguar mediante el uso de gráficos en 3D. Con cifras de ventas sombrías, Atari abandonó el mercado de consolas por completo cuando vendió su nombre y las divisiones de la empresa en 1995. Finalmente, todas las divisiones de Atari Inc. fueron adquiridas por la empresa europea Infgames en 2008, que se rebautizó como Atari SA.

Para celebrar el 50.º aniversario de la empresa, Atari SA lanzó la microconsola Atari VCS, que coloca una minicomputadora dentro del cuerpo de un Atari 2600, con el icónico panel de madera de nogal y todo. Este sistema reproduce video 4K, transmite juegos a través de la nube y ejecuta títulos menos exigentes de Steam y Epic Games Store. El Atari VCS canaliza los fundamentos de los juegos y la computadora doméstica que Atari entretejió en su ADN a lo largo de su vida. Si bien el VCS es un artículo de colección práctico al final del día, brinda una gran cantidad de funciones a su sala de estar que un dispositivo de transmisión no puede igualar. Hay cierto encanto en jugar sistemas de juegos más antiguos a través de emuladores y ver Netflix desde la primera consola de videojuegos para el hogar.