Corea del Sur parecía estar ganando la lucha contra el coronavirus: el rápido aumento de sus esfuerzos de pruebas, rastreo de contactos y cuarentena valió la pena cuando resistió un brote temprano sin el dolor económico de un bloqueo. Pero un resurgimiento mortal ha alcanzado nuevas alturas durante la semana de Navidad, lo que ha provocado un examen de conciencia sobre cómo la nación entró dormida en una crisis.
Las 1.241 infecciones del día de Navidad fueron el mayor aumento diario. El sábado se informaron otros 1.132 casos, lo que elevó el número de casos de Corea del Sur a 55.902.
Se agregaron más de 15,000 solo en los últimos 15 días. Otras 221 muertes durante el mismo período, el tramo más mortífero, elevó el número de muertos a 793.
A medida que las cifras siguen aumentando, el impacto en los medios de vida de las personas se profundiza y la confianza pública en el gobierno se erosiona. Los funcionarios podrían decidir aumentar las medidas de distanciamiento social a niveles máximos el domingo, después de resistir durante semanas.
Las restricciones más estrictas podrían ser inevitables porque las transmisiones han superado los esfuerzos para ampliar la capacidad de los hospitales.
En el área metropolitana de Seúl, se han designado más instalaciones para el tratamiento de COVID-19 y se ha ordenado a docenas de hospitales generales que asignen más UCI para pacientes con virus. Se han desplegado cientos de tropas para ayudar con la localización de contratos.
Al menos cuatro pacientes han muerto en sus hogares o en centros de atención a largo plazo mientras esperaban su admisión este mes, dijo Kwak Jin, funcionario de la Agencia de Prevención y Control de Enfermedades de Corea. La agencia dijo que 299 de los 16.577 pacientes activos se encontraban en estado grave o crítico.
Nuestro sistema hospitalario no va a colapsar, pero la aglomeración de pacientes con COVID-19 ha obstaculizado significativamente nuestra respuesta, dijo Choi Won Suk, profesor de enfermedades infecciosas en el Hospital Ansan de la Universidad de Corea, al oeste de Seúl.
Choi dijo que el gobierno debería haber hecho más para preparar a los hospitales para una oleada invernal.
Tenemos pacientes con todo tipo de enfermedades graves en nuestras UCI y no pueden compartir ningún espacio con los pacientes con COVID-19, por lo que es difícil, dijo Choi. Es el mismo personal médico que ha estado luchando contra el virus durante todos estos meses. Hay una acumulación de fatiga. Los críticos dicen que el gobierno del presidente Moon Jae-in se volvió complaciente después de contener rápidamente el brote de esta primavera que se centró en la ciudad sureste de Daegu.
Las últimas semanas han subrayado los riesgos de anteponer las preocupaciones económicas a la salud pública cuando faltan al menos meses para las vacunas. Los funcionarios habían suavizado las reglas de distanciamiento social a su nivel más bajo en octubre, lo que permitió que reabrieran lugares de alto riesgo como clubes y salas de karaoke, aunque los expertos advirtieron sobre un aumento viral durante el invierno cuando las personas pasan más horas en el interior.
Jaehun Jung, profesor de medicina preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad Gachon en Incheon, dijo que anticipa que las infecciones disminuirán gradualmente durante las próximas dos semanas.
Las calles silenciosas y las largas colas que serpentean alrededor de las estaciones de prueba en Seúl, que brindan temporalmente pruebas gratuitas a cualquier persona, independientemente de si tienen síntomas o razones claras para sospechar infecciones, demuestran un regreso del estado de alerta público después de meses de fatiga pandémica.
Las autoridades también están tomando medidas drásticas contra las reuniones sociales privadas hasta el 3 de enero, cerrando las estaciones de esquí, prohibiendo que los hoteles vendan más de la mitad de sus habitaciones y estableciendo multas para los restaurantes si aceptan grupos de cinco o más personas.
Aún así, reducir las transmisiones a los niveles vistos a principios de noviembre de 100 a 200 por día sería poco realista, dijo Jung, anticipando que la cifra diaria se resolvería entre 300 y 500 casos.
La línea de base más alta podría requerir un mayor distanciamiento social hasta que las vacunas presenten un panorama terrible para los trabajadores de bajos ingresos y los autónomos que impulsan el sector de servicios del país, la parte de la economía que el virus ha dañado más.
El gobierno debe hacer todo lo posible para asegurar suficientes suministros y adelantar la administración de vacunas lo antes posible, dijo Jung.
Corea del Sur planea asegurar alrededor de 86 millones de dosis de vacunas el próximo año, lo que sería suficiente para cubrir a 46 millones de personas en una población de 51 millones. Se espera que los primeros suministros, que serán vacunas AstraZeneca producidas por un socio fabricante local, se entregarán en febrero y marzo. Los funcionarios planean completar la vacunación del 60% al 70% de la población alrededor de noviembre.
Hay una decepción de que los disparos no lleguen antes, aunque los funcionarios han insistido en que Corea del Sur podría permitirse un enfoque de esperar y ver si su brote no es tan terrible como en Estados Unidos o Europa.
El éxito anterior de Corea del Sur podría atribuirse a su experiencia en la lucha contra un brote de MERS en 2015, el síndrome respiratorio de Oriente Medio, causado por un coronavirus diferente.