Una nueva empresa del fundador y ex director ejecutivo de la compañía de infraestructura espacial Momentus, Mikhail Kokorich, tiene como objetivo construir un avión hipersónico para la entrega autónoma de carga en todo el mundo. Si bien el oficio está lejos de completarse, y mucho menos de las pruebas y la certificación, una ronda inicial de $ 29 millones debería ayudar.
El plan declarado es construir un vehículo hipersónico (es decir, múltiplos de la velocidad del sonido) impulsado por hidrógeno líquido y con solo agua como escape, lo que permitiría la entrega punto a punto en casi cualquier lugar del planeta. Ambicioso, eso sí. Caro, sí. Difícil de diseñar, también sí.
La nueva compañía, Destinus, es el primer gran movimiento de Kokorich desde que salió de Momentus poco antes del SPAC de este último. Se fue bajo una especie de nube, ya que hubo acusaciones de que la compañía había engañado a los inversores y suavizado los problemas de seguridad relacionados con su propiedad (Kokorich es ruso).
Estos problemas (y el posterior acuerdo de $7 millones con la SEC) no parecen haber afectado la confianza de los inversores de Destinus, incluidos Conny & Co, Quiet Capital, One Way Ventures, Liquid2 Ventures, Cathexis Ventures y ACE & Company. La ronda de 26,8 millones de francos suizos (unos 29 millones de dólares) sugiere que ven un mercado y una forma de capturarlo.
Un avión espacial es un avión alado diseñado para despegar del suelo y viajar fuera de la atmósfera y volver a entrar, todo bajo su propio poder y navegación. El más famoso es probablemente el misterioso (como se describe invariablemente) X-37B del gobierno de los EE. UU., que supuestamente se usa para pruebas en el espacio para agencias de tres letras.
El Jungfrau, como se llama la nave prototipo que está diseñando Destinus, sería un “hiperplano” completamente autónomo, ya que no llega al espacio, permaneciendo muy por debajo de la línea Karman pero con fines aerodinámicos bastante cerca del vacío. Apuntan a velocidades tan altas como mach 15 a 60 kilómetros de altura; la velocidad respecto al suelo real dependerá de muchos factores y no es tan simple. Luego, el avión volverá a entrar y se deslizará hacia su destino.
Ilustración de una ruta de vuelo hipotética (y no a escala) de Miami a Seúl. Créditos de imagen: Destino
Todo esto no está probado, por no decir hipotético. Kokorich le dijo a TechCrunch que la compañía voló su prototipo a pequeña escala, aproximadamente del largo de un automóvil, el año pasado, y que espera volar el Jungfrau más grande más adelante en 2022. Actualmente están perfeccionando los sistemas de guía, navegación y control que permitirá que la nave opere de manera autónoma.
“Este año, planeamos comenzar las pruebas en tierra y en vuelo de ATR [air turbo rocket] motores con hidrógeno como combustible, que estamos desarrollando nosotros mismos”, dijo. “Al igual que un turborreactor, el motor ATR es un motor a reacción que respira aire. Por sus parámetros, es un motor apto tanto para las fases de vuelo subsónicas como supersónicas de nuestro hiperavión. Más adelante el próximo año, planeamos volar la próxima iteración del prototipo con ATR y un segundo motor de cohete de hidrógeno; será la configuración para nuestros vehículos comerciales”.
¿Y qué harán estos vehículos comerciales? Planean comenzar con una capacidad de carga útil de aproximadamente una tonelada, con la intención de proporcionar “carga de emergencia y socorro en cualquier lugar de la Tierra”. El uso de hidrógeno limpio y barato como combustible podría permitirles reducir costos y competir en algunos niveles con los proveedores de carga existentes. “Pero primero planeamos apuntar a algunas categorías de primeros usuarios”, dijo Kokorich. “En primer lugar, carga de emergencia, como piezas para ciclos de producción sensibles o bienes perecederos valiosos como isótopos con una vida media corta para el tratamiento del cáncer u órganos humanos”.
Es un pensamiento agradable. Pero todo eso supone que la nave no solo puede volar a las velocidades y distancias planificadas, sino que también puede hacerlo dentro de un marco legal complejo e internacional. Las aeronaves autónomas y supersónicas están sujetas a numerosas restricciones en muchos países, y la nave de Destinus estaría sujeta a ambas.
Kokorich dijo que la compañía ya tiene permiso para volar a velocidad subsónica (presumiblemente en Suiza, donde tiene su sede), y que las pruebas supersónicas y los permisos necesarios vendrán con el tercer prototipo (es decir, el del próximo año). Debido a que vuela tan alto, el ruido de su boom sería una fracción del creado por los cazas de baja altitud y similares. Pero es posible que sea necesario un nuevo esquema regulatorio, algo que Destinus espera anticipar.
“Hemos comenzado a trabajar con los reguladores europeos y nacionales para preparar nuevos requisitos regulatorios y de certificación para el hiperavión”, dijo. “Actualmente existe un esfuerzo activo entre los reguladores nacionales y europeos para definir los requisitos y regulaciones de certificación para aeronaves autónomas y sistemas de alta velocidad como aeronaves suborbitales, hipersónicas y supersónicas”.
Son muchos supuestos y grandes afirmaciones, pero el hecho de que haya un prototipo volador (incluso si solo pudiera transportar un par de bolsas de comestibles) los coloca por delante de muchos otros que intentan ir más allá, por así decirlo, en la industria aeroespacial. Volveremos a consultar con Destinus cuando se acerque la fecha de los vuelos de prueba planificados.
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