Visitas vertiginosas a países africanos en crisis. Un elegante centro de formación para los políticos emergentes del continente. La perspectiva de una importante condonación de la deuda de un país africano favorito.
A medida que las relaciones con Estados Unidos y Europa se desploman, China está iniciando una nueva ola de diplomacia en África, donde domina el comercio con naciones ricas en recursos y mantiene lazos amistosos con líderes en su mayoría autoritarios, sin las trabas de la competencia de Occidente.
La campaña de China para cultivar lealtades africanas es parte de una gran competencia geopolítica, que se ha intensificado desde el comienzo de la guerra en Ucrania. Beijing y Washington, que ya competían ferozmente por lealtades en Asia, ahora compiten ampliamente por la influencia, con Estados Unidos, Europa y sus aliados democráticos posicionados contra China, Rusia, Irán y otras autocracias. Para aumentar la competencia, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey V. Lavrov, comenzó el domingo una gira por Egipto, Etiopía, Uganda y la República Democrática del Congo.
En África, China está ajustando su enfoque, integrando más estrechamente los esfuerzos financieros y diplomáticos. Es un reconocimiento de que solo construir nuevas autopistas, represas hidroeléctricas y rascacielos, como China ha tratado de hacer con la Iniciativa Belt and Road, no es suficiente para asegurar las relaciones.
Si bien la iniciativa en docenas de países ha ayudado a relegar a Estados Unidos a una posición de segundo nivel en muchos lugares, los proyectos también han amplificado las tensiones y se han sumado a una creciente crisis de deuda. Para complementar los ferrocarriles y las carreteras, el líder de China, Xi Jinping, inició una nueva Iniciativa de Seguridad Global en la primavera, un amplio esfuerzo para unir a los países en desarrollo.
Un gran prestamista para África, Beijing busca proteger los activos actuales y futuros, incluida la demanda de los vastos minerales del continente. También quiere asegurarse de que su primera base naval en el extranjero, en Djibouti a la entrada del Mar Rojo, funcione sin problemas para garantizar los envíos de petróleo.
China está llegando desde Etiopía, en el Cuerno de África estratégicamente importante, hasta Zambia, una nación muy endeudada con grandes minas de cobre, más al sur. Beijing se ofrece a mediar en los conflictos civiles que están causando una hambruna devastadora y, lo que es más importante, está señalando una nueva estrategia para resolver miles de millones de dólares en préstamos chinos vencidos.
“Estados Unidos ha estado diciendo que está girando hacia Asia, por lo que existe la percepción de una retirada estadounidense en el continente”, dijo Murithi Mutiga, director de proyectos para el Cuerno de África en International Crisis Group, un grupo de investigación.
“Los chinos han sido el principal socio económico”, agregó. “Ahora también están jugando en la esfera geopolítica”.
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La estrategia de Beijing tiene una base financiera. El comercio entre China y el continente superó los 250.000 millones de dólares en 2021, en comparación con los 64.330 millones de dólares de Estados Unidos. Las empresas chinas que operan en África están invirtiendo tan rápidamente en la extracción de litio que, para 2030, se espera que China controle el 75 por ciento del mineral, que se usa principalmente en vehículos eléctricos, dijo Henry Sanderson, editor ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence.
A partir de los proyectos económicos, China está cambiando su mensaje diplomático. En lugar de mantener una distancia de los temas más espinosos, se involucra directamente, incluso si no siempre es bienvenido.
En enero, el canciller chino, Wang Yi, visitó tres países africanos. Su mensaje: China quiere ayudar a resolver sus conflictos, muchos de ellos conflictos internos.
En Etiopía, la lucha entre el gobierno central y el Frente de Liberación del Pueblo Tigray ha obligado a dos millones de personas a abandonar sus hogares y ha dejado partes del país en hambruna.
China nombró a Xue Bing como enviado al Cuerno de África, un nuevo puesto, en febrero. El Sr. Xue, ex embajador chino en Papúa Nueva Guinea, ha viajado a varios países, incluidos Kenia, Etiopía, Eritrea, Sudán y Sudán del Sur.
En junio, el Sr. Xue convocó a los ministros y viceministros de Relaciones Exteriores de cinco naciones en la capital de Etiopía, Addis Abeba, y se jactó de que China estaba adoptando un enfoque imparcial en los conflictos civiles a largo plazo.
El funcionario chino fue el último de una línea de mediadores externos que intentaron poner fin al conflicto o detener la catástrofe humanitaria en Etiopía, a menudo con poco éxito.
En la primera sesión en Addis Abeba, el Sr. Xue dijo que estaría feliz de reunir a los países nuevamente. “Yo mismo estoy listo para proporcionar esfuerzos de mediación”, dijo. Pero no se fijó una nueva fecha y Etiopía, que parecía ser el principal objetivo de Xue, no aceptó su oferta.
China también ha promovido su modelo autoritario, en contraste con la defensa de las democracias de Estados Unidos.
China es experta en enseñar las virtudes del estado de partido único a los líderes africanos, un tema constante en vida de Mao Zedong. Ahora, China está presentando una versión actualizada en una nueva escuela de capacitación en Tanzania, iniciada por el Departamento de Enlace Internacional, el poderoso organismo dentro del Partido Comunista que promueve la ideología y la influencia de China en el extranjero.
Nombrada en honor a Julius Nyerere, el presidente fundador de Tanzania y partidario incondicional de Mao, la escuela aceptó su primer lote de futuros líderes en junio, provenientes de partidos políticos en seis naciones del sur de África que han gobernado sin desafíos serios desde la independencia.
En la apertura, el jefe del departamento de enlace, Song Tao, se dirigió a los jóvenes políticos por video, instándolos a seguir el modelo de gobierno encarnado por el Partido Comunista Chino.
En el trasfondo de los esfuerzos diplomáticos de China se vislumbra la deuda. Algunas naciones africanas que firmaron la Iniciativa Belt and Road no pueden mantener sus pagos, una crisis agravada por la alta inflación y la depreciación de las monedas.
China es el mayor prestamista bilateral de Zambia. Beijing ha construido carreteras, dos aeropuertos y una gran represa en Zambia, y el país necesita urgentemente reestructurar $6 mil millones de deuda. El Fondo Monetario Internacional le ha dicho a Zambia que, a menos que se resuelva el problema de la deuda de China, no proporcionará un paquete de rescate de 1.300 millones de dólares.
China está trabajando con el nuevo presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, quien ganó después de exagerar las acusaciones de corrupción contra el expresidente Edgar Lungu, favorecido durante mucho tiempo por China. En uno de los primeros movimientos de Hichilema, canceló algunos proyectos chinos.
En diciembre, la administración de Biden invitó al presidente de Zambia a dirigirse a su Cumbre virtual por la Democracia, estableciendo un mínimo de competencia con Beijing.
Luego, en mayo, Xi habló por teléfono con Hichilema.
“La llamada aseguró al nuevo presidente de Zambia que los chinos presentarían una oferta de alivio de la deuda”, dijo Deborah Brautigam, directora de la Iniciativa de Investigación SAIS China África en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados Johns Hopkins.
En el pasado, China ha trabajado por su cuenta, y en secreto, con países en el alivio de la deuda. Eso se debe en parte, dijo Brautigam, a que muchas entidades gubernamentales chinas, así como empresas, tienen la deuda, lo que complica los esfuerzos para llegar a acuerdos. En el caso de Zambia, están involucradas casi 20 entidades chinas diferentes, dijo.
Las críticas occidentales a los préstamos de China son rechazadas regularmente por funcionarios chinos como injustas y carentes de comprensión.
En el caso de Zambia, esto fue particularmente cierto, dijo Zhao Yongsheng, experto en finanzas de la Universidad de Economía y Negocios Internacionales, un instituto de investigación chino. El Sr. Zhao trabajó en un proyecto de ayuda hace casi 40 años en Zaire, ahora la República Democrática del Congo.
Beijing había aplazado los pagos de la deuda de Zambia en alrededor de $ 1 mil millones en préstamos durante los últimos dos años, dando especial consideración a la pandemia, dijo Zhao.
“Los chinos en realidad son más capaces de comprender las dificultades y los problemas que enfrentan los países africanos como Zambia, antes y ahora, que los países europeos y Estados Unidos”, dijo.
El mes pasado, bajo la presión de las instituciones financieras multilaterales, China participó por primera vez en una reunión con el Club de París de países acreedores para comenzar a resolver el problema de la deuda de Zambia. Se espera que la solución extienda el período de pago para Zambia o reduzca el valor del préstamo para China.
En un movimiento destinado a mediar en las disputas entre la miríada de prestamistas chinos, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China ahora está involucrado en el proceso. Un nuevo embajador chino en Zambia, Du Xiaohui, está promoviendo una resolución rápida, dijo la Sra. Brautigam.
Si la crisis de la deuda de Zambia se maneja más abiertamente, China podría pulir su imagen y los países africanos con grandes préstamos podrían beneficiarse, dijo Guyude Moore, exministro de obras públicas en Liberia y ahora analista del Centro para el Desarrollo Global en Washington. Podría “marcar el comienzo de un período de normalización de la deuda”.
Ante las crisis de deuda que se avecinan en África, agregó, “esto es un gran problema”.
Li You contribuyó con la investigación.
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