El Manzanares es un río que discurre única y exclusivamente por la Comunidad de Madrid. En su recorrido, atraviesa zonas de gran valor medioambiental, como el Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares. Tiene una longitud de 92 kilómetros y su caudal promedio es de entre 15 y 20 metros cúbicos por segundo.
Curso del río Manzanares
El río nace en el ventisquero de la Condesa, una zona ubicada a 2.190 metros de altitud al sur de la Cuerda Larga. El ventisquero de la Condesa es un nevero de la Sierra de Guadarrama cuya nieve se utilizaba en la antigüedad para mantener los alimentos y las bebidas frías durante los meses de verano. Pertenece al municipio de Manzanares del Real.
En su primer tramo, el río discurre sobre un cauce superficial y estrecho. Cruza la localidad de Manzanares del Real, bordeando el conocido Castillo de los Mendoza. En Colmenar Viejo se sigue comportando como un río de montaña. Una vez cruza El Pardo, forma un estanque bautizo como la Playa de Madrid, que antiguamente se utilizaba como zona de baño.
Tras atravesar la antigua dehesa de Arganzuela, el río Manzanares deja a su derecho la zona suroeste de la capital. A partir de este punto, el caudal aumenta de forma notable debido a los vertidos de Madrid, que han sido depurados previamente mediante un sistema de ciclo integral de agua.
En Madrid, el río cruza varios puntos de gran valor histórico, como el Puente de los Franceses, que se construyó en la segunda mitad del siglo XIX y fue muy importante durante la Guerra Civil. El río Manzanares abandona la capital por el Parque Lineal del Manzanares tras un recorrido de 30 kilómetros por el término municipal.
Luego, se encamina hacia Rivas-Vaciamadrid. El curso bajo se encuentra en el Parque Parque Regional de los cursos bajos de los ríos Manzanares y Jarama, más conocido como Parque Regional del Sureste de Madrid. Desemboca en el municipio de Rivas-Vaciamadrid en el río Jarama.
A pesar de su escasa importancia desde el punto de vista geográfico, el río Manzanares ha tenido un papel clave en muchos momentos de la historia. Es más, la ciudad de Madrid nació como una fortaleza musulmana en el siglo IX para defender el camino fluvial que había junto al río, el cual estaba amenazado por los reinos cristianos. En el siglo XX, fue una de las principales líneas defensivas de la capital durante la Guerra Civil.
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