Duolingo ha tenido un gran éxito. Ha atraído a 500 millones de estudiantes registrados en total, 40 millones de usuarios activos, 1,5 millones de suscriptores premium y $ 190 millones en ingresos reservados en 2020. Tiene una mascota popular y memificada en forma de búho Duo, un producto creativo y atractivo. y ambiciosos planes de expansión. Solo hay una pregunta clave en medio de todos esos hitos: ¿alguien realmente aprende un idioma usando Duolingo?
“El lenguaje es ante todo un fenómeno social y relacional”, dijo Sébastien Dubreil, profesor de enseñanza en la Universidad Carnegie Mellon. “Es algo que permite a las personas dar sentido y hablar entre sí y llevar a cabo el negocio de la vida, y cuando haces esto, usas un tono de diferentes tipos de recursos que no están incluidos en el vocabulario y la gramática”.
El CEO y cofundador de Duolingo, Luis von Ahn, estima que los próximos desarrollos de productos de Duolingo llevarán a los usuarios de cero a un trabajo de conocimiento en un idioma diferente dentro de los próximos dos o tres años. Pero por ahora, es honesto sobre los límites de la plataforma hoy.
“No diré que con Duolingo, puedes comenzar desde cero y hacer que tu inglés sea tan bueno como el mío”, dijo. “Eso no es cierto. Pero eso tampoco es cierto con el aprendizaje de un idioma en una universidad, eso no es cierto con la compra de libros, eso no es cierto con ninguna otra aplicación”.
Luis von Ahn, cofundador de Duolingo, visitando al presidente Obama en 2015. Créditos de imagen: Duolingo
Si bien Dubreil no cree que Duolingo pueda enseñarle a alguien a hablar un idioma, sí cree que ha enseñado consistencia, un hueso duro de roer en edtech. “Lo que hace Duolingo es tentar potencialmente a los estudiantes a hacer cosas para las que no puedes pagarles el tiempo suficiente, que es pasar tiempo en ese libro de texto y reforzar el vocabulario y la gramática”, dijo.
Ese ha sido el enfoque clave para la empresa desde el principio. “Dije esto cuando comenzamos Duolingo y todavía lo creo firmemente: lo más difícil de aprender un idioma es mantenerse motivado”, dijo von Ahn, comparándolo con la forma en que las personas abordan el ejercicio: es difícil mantenerse motivado, pero un poco de movimiento un día da para mucho.
Con un liderazgo envidiable en su categoría, Duolingo quiere llevar la calidad y la eficacia de su plan de estudios a la par con la calidad de su producto y marca. Con el crecimiento y la monetización asegurados, Duolingo ya no está en modo supervivencia. En cambio, está en modo de estudio.
En esta parte final, exploraremos cómo Duolingo está utilizando una variedad de estrategias, desde reescribir sus cursos hasta lo que denomina Operation Birdbrain, para convertirse en una herramienta de aprendizaje más efectiva, al mismo tiempo que equilibra la necesidad de mantener los motores de crecimiento y monetización encendidos mientras en camino a una oferta pública inicial.
Decoración de la oficina de Duolingo. Créditos de imagen: Duolingo
“Solo un juego divertido que quizás no sea tan malo como Candy Crush”.
Los competidores de Duolingo ven la gamificación masiva y la experiencia solitaria de la aplicación como inherentemente contradictorias con la educación de idiomas de alta calidad. Busuu y chat, dos competidores del mercado basados en suscripciones, ambos se centran en que los usuarios hablen en tiempo real con hablantes nativos.
Bernhard Niesner, cofundador y director ejecutivo de Busuu, que se fundó en 2008, ve a Duolingo como una herramienta básica que puede ayudar a los usuarios a migrar a su servicio interactivo humano. Él piensa que Duolingo tiene limitaciones que impedirían a los usuarios hablar con fluidez.
“Y ahí es donde entramos: creemos que no debería aprender un idioma solo, sino [ … ] juntos, que es nuestra visión”, dijo. Busuu tiene más de 120 millones de usuarios en todo el mundo.
Duolingo ha sido objeto de una serie de estudios de eficacia a lo largo de los años. Uno de sus informes más positivos, de septiembre 2020, demostró que sus cursos de español y francés enseñan el equivalente a cuatro semestres universitarios de EE. UU. en la mitad del tiempo.
Babbel, que ha vendido más de 10 millones de suscripciones a su servicio de aprendizaje de idiomas, pone en duda el poder de estos hallazgos. Christian Hillemeyer, quien dirige las relaciones públicas de la startup, señaló que Duolingo solo probó la eficacia de lectura y escritura, no el dominio del habla, a pesar de que es una parte clave del aprendizaje de idiomas. Describió a Duolingo como “simplemente un juego divertido que tal vez no sea tan malo como Candy Crush”.
“Tenemos 250 lingüistas; no solo traducimos cursos”, dijo Hillemeyer. “Lo que tenemos que hacer para enseñarle a una persona inglesa a entender francés es diferente de lo que necesita entender un hablante nativo de alemán: todos estos cursos se crean individualmente para las combinaciones de idiomas, y este es el tipo de cosas del nivel de nerd lingüista”.
Poner la ed de nuevo en edtech
Uno de los legados irónicos de la evolución de Duolingo es que durante años subcontrató gran parte de la creación de su plan de estudios educativo a voluntarios. Es un legado que la compañía todavía está tratando de rectificar.
El año después de su fundación, Duolingo lanzó su Incubadora de Idiomas en 2013. De manera similar a su servicio de traducción original, la empresa quería aprovechar el crowdsourcing para inventar y perfeccionar nuevos cursos de idiomas. Los voluntarios, al menos al principio, fueron vistos como una forma rudimentaria de traer material nuevo a la creciente comunidad de Duolingo y más de 1,000 voluntarios ayudaron a traer nuevos cursos de idiomas a la aplicación.
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