Eben Bayer ha pasado la mayor parte de los 14 años demostrando el poder del humilde hongo como el alimento verdaderamente funcional del mundo.
Como director ejecutivo y fundador de Ecovative Design, Bayer ha reemplazado los envases de espuma, las lámparas y los muebles, los materiales de cuero e incluso las carnes como el tocino del poderoso micelio de los hongos (incluso cultivaron una pequeña casa).
Ahora la compañía tiene $ 60 millones en financiamiento para crear nuevas aplicaciones para sus productos miceliales y ampliar las unidades comerciales existentes.
El núcleo del negocio de Ecovative Design está en el embalaje. Ahí es donde la compañía ha estado desarrollando su tecnología por más tiempo y donde sus reemplazos para envases de espuma de poliestireno han tenido la mayor tracción comercial.
Pero los hongos de Ecovative son mucho más que eso, y los nuevos inversores de la compañía, incluidos Viking Global Investors, con el apoyo de Senator Investment Group, AiiM Partners, Trousdale Ventures y otros patrocinadores no revelados, quieren ver hasta dónde puede llegar la empresa.
Parte del dinero se utilizará para construir una plataforma de descubrimiento de nuevos materiales y nuevas cepas en un esfuerzo por hacer de Ecovative el Gingko Bioworks del negocio de los hongos. Otra parte del cambio se utilizará para construir una instalación de producción más grande para su producción de hongos.
La analogía de Gingko puede no ser tan exagerada. Utilizando su plataforma para la fabricación y un profundo conocimiento de los hongos, Ecovative ya ha creado una empresa de alimentos llamada Atlast, que recaudó $ 7 millones para comenzar a construir un imperio de carne falsa sobre la base de un sustituto de tocino hecho con hongos.
Una persona con una bata de laboratorio se para de espaldas a varias bandejas de material de hongos de Ecovative que crecen en bandejas. Créditos de imagen: Diseño ecológico
Y la empresa también tiene la moda en el cerebro. Un acuerdo de licencia entre Ecovative y Bolt Threads ayudó a impulsar que financiaron masivamente el impulso de la startup para fabricar un reemplazo de cuero a partir de hongos en 2018.
El trato entre los dos terminó en acritud y litigio, y ahora Ecovative lo hace solo, buscando ser un proveedor de reemplazos de cuero a granel para cualquier cosa, desde zapatos hasta cinturones y chaquetas de piel de ante.
“Parece que se necesita alguien que no pueda ser un proveedor de marca, sino alguien que pueda proporcionar cuero de hongo escalable”, dijo Bayer.
Otras empresas están trabajando para tratar de convencer a los consumidores de que cambien a los hongos u otros sustitutos del cuero a base de plantas. Esas son empresas como Mycoworks, que recaudó $ 45 millones de una gran cantidad de celebridades el año pasado para construir su propio negocio de fabricación de micelios a escala comercial. O la soldadura de fibra natural, que está respaldada nada menos que por el omnipresente accesorio de moda con conciencia ecológica que adorna los pies de casi todos los inversores de riesgo: Allbirds (¿o son los átomos lo nuevo? No puedo seguir el ritmo …).
“La demanda de nuevos biomateriales en la industria de la moda, como el micelio, supera con creces la oferta actual. Ecovative está enfrentando este desafío de frente, comprometiéndose a construir una plataforma de próxima generación capaz de producir micelio a escala ”, dijo Katrin Ley, directora general de Fashion for Good, en un comunicado.
Si bien Ecovative fabrica pequeños lotes de productos con marcas como Atlast, Bayer quiere que su compañía sea más un proveedor de materiales de marca blanca que una empresa de marca que fabrica zapatos, empaques y reemplazos de carne a base de plantas.
La nueva financiación se produce inmediatamente después de la asociación de Ecovative con el licenciatario de envases del Reino Unido Magical Mushroom Company, que anunció recientemente la apertura de cuatro instalaciones más para abastecer a los mercados del Reino Unido y la UE con soluciones de envasado ecológico, dijo la compañía.
“El micelio es un material único que supera a otras alternativas sostenibles en industrias tan diversas como la moda y la alimentación”, dijo Evan Lodes, socio de Senator Investment Group, que respaldó por primera vez a Ecovative en 2019. “Ecovative fue pionero en el campo de los materiales de micelio y ha invertido en la investigación y el desarrollo necesarios para entregarlo a la escala y el costo necesarios para lograr un impacto significativo “.
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