El gobierno de EE. UU. es uno de los que más gasta en la naciente industria espacial, y el hombre que maneja el dinero de la chequera de $16 mil millones de la Fuerza Aérea quiere que las nuevas empresas sepan que su puerta está abierta para ellas.
En total, Will Roper, el Subsecretario de Adquisición, Tecnología y Logística de la Fuerza Aérea, maneja un presupuesto de alrededor de $ 60 mil millones para la Fuerza Aérea, un mandato que incluye gastar dinero en las nuevas iniciativas tecnológicas que la Fuerza Aérea considera importantes.
Históricamente, el Departamento de Defensa no ha sido el mejor en trabajar con nuevas empresas, y muchas empresas tecnológicas se han resistido a trabajar con el Departamento de Defensa. Sin embargo, dado que gran parte de la infraestructura civil moderna se basa en sistemas de posicionamiento global y otras tecnologías satelitales que caen dentro del ámbito del Departamento de Defensa, esos puntos de vista sobre la cooperación están cambiando en ambos lados.
“El espacio ya no es un dominio tranquilo de comunicación, navegación y exploración”, dijo Roper a la audiencia en el último evento de Sesiones de TechCrunch, TC Sessions: Space 2020. “Se está convirtiendo cada vez más en un lugar hostil… Así que estamos preparando un nuevo tipo de competencia en el lado militar que podría extenderse al espacio y eso está creando muchos programas espaciales nuevos”.
Roper enfatizó que el interés de la Fuerza Aérea y el gobierno se extiende más ampliamente más allá de las capacidades ofensivas y las prioridades militares. A medida que el espacio se convierte en una oportunidad económica, Roper ve a la Fuerza Aérea como un motor para impulsar el desarrollo tecnológico de manera que tenga beneficios comerciales.
“Es un gran momento para la innovación en nuevas tecnologías que podrían ayudar a las fuerzas armadas, pero queremos hacer más que solo ayudar a las fuerzas armadas. Ese es el viejo pensamiento en el Pentágono. Eso es todo lo que nos ayudaría a ganar la Guerra Fría en el siglo XX, pero no nos ayudará en el siglo XXI, donde la tecnología se globaliza y se acelera”, dijo Roper.
“Queremos encontrar formas en las que nuestra misión militar y nuestra financiación también puedan ayudar a acelerar los mercados comerciales, por lo que está compitiendo en un escenario mucho más grande. Pero creemos que es donde debemos aspirar a estar, para que estemos desempeñando el papel de catalizador correcto en esta nación y con nuestros socios en todo el mundo”, dijo Roper.
Hay varios programas que las empresas emergentes pueden aprovechar para obtener esos dólares federales. Dos de los puntos de entrada más fáciles son a través del AFWERX y es recientemente anunciado SpaceWERX brazo centrado por completo en la tecnología espacial.
“Se parecen a cualquier empresa de tecnología”, dijo Roper a la audiencia en el evento TechCrunch. “Están fuera de nuestras líneas de cerca. Es fácil acceder a ellos… Ahora no es necesario que conozca la misión, lo ayudaremos a encontrar la misión y el cliente, el combatiente asociado con ella. Es un gran modelo porque mantiene a la empresa enfocada en lo que mejor conocen, que es su tecnología”.
En los últimos tres años, Roper estimó que el programa AFWERX había incorporado a 2300 empresas a los programas de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial, y la mayoría de ellas nunca antes había trabajado con las fuerzas armadas, dijo.
Dentro de AFWERX hay tres programas que se relacionan particularmente con la integración de nuevas empresas en el proceso de adquisición, dijo Roper. uno es el programa chispa, que une lo militar con la industria privada; uno es el AFVentures programa, que está diseñado para financiar nuevas innovaciones provenientes de la industria privada; y finalmente está el programa Prime, que ayuda a comercializar y certificar tecnologías.
Roper señaló la reciente certificación que la Fuerza Aérea otorgó a Joby Aviation para sus autos voladores. “Así que hay un nuevo mercado militar que, con suerte, generará un nuevo mercado comercial”, dijo Roper.
En 2021, el programa Prime se expandirá a las tecnologías espaciales, según Roper.
A medida que crece la demanda de nueva tecnología, no faltan las innovaciones que a Roper le gustaría ver en la industria privada. Desde nuevas innovaciones autónomas que podrían ayudar a copilotar naves espaciales hasta tecnología para reabastecimiento de combustible y maniobrabilidad en el espacio, y equipos reutilizables, desde propulsores hasta otros componentes que pueden reducir los costos.
Roper también reconoció que el Pentágono tiene un largo camino por recorrer para “piratear el sistema de adquisición” cuando se trata de tecnologías de doble uso.
Los empresarios han señalado que uno de los mayores obstáculos para el crecimiento de la industria espacial comercial ha sido la incapacidad del gobierno de EE. UU. para abrir la tecnología al uso de la industria privada.
Roper espera cambiar eso. “Queremos usar nuestros dólares militares, nuestra misión y, potencialmente, nuestras certificaciones para ayudarlo a llegar allí sin cambiar su producto principal”, dijo. “Si tiene éxito como éxito comercial, entonces nosotros también tenemos éxito, porque ahora tenemos un gran socio tecnológico al que esperamos poder seguir recurriendo para resolver problemas en el futuro. Lo que queremos entender desde el principio es cómo nuestro mercado militar y todos los beneficios que acabo de mencionar, ¿cómo pueden ayudarlo a lograr el éxito comercial? ¿Y qué es lo que no tenemos que hacer para sacarte de esa trayectoria?
Los contratos con AFWERX son de precio fijo y progresan a medida que las empresas alcanzan ciertos hitos en la hoja de ruta del producto. Estos pedidos aumentan gradualmente a medida que la tecnología se prueba a sí misma, por lo que un contrato podría comenzar con la entrega de un prototipo, luego el uso experimental, luego un contrato comercial y luego una amplia adopción. “Lo que buscamos hacer es ver si puedes mover el balón hacia adelante con tu tecnología, y si lo haces, entonces hacemos otro contrato. Le damos un paso adelante en nuestro proceso”, dijo Roper.
Roper ve el proyecto como nada menos que la evolución de la industria aeroespacial y de defensa.
“Tenemos muchas compañías increíbles hoy que ayudaron a construir bombarderos furtivos y aviones espaciales y todo tipo de cosas increíbles. Son empresas de defensa y todavía las necesitamos”, dijo Roper. “Lo que esperamos ayudar a construir en este siglo es un conjunto de nuevas empresas que son solo empresas tecnológicas. No son puramente de defensa, y no son puramente comerciales. Son solo empresas de tecnología y hacen un poco de negocio en ambos lados”.
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