El acceso desigual a las vacunas contra la viruela provoca en Europa recuerdos retrospectivos de la pandemia

BRUSELAS — Flavio Stupino, un empleado bancario en Milán, había tomado el mismo tren muchas veces antes: de vacaciones, para visitar a un amigo o a un amante en la Costa Azul francesa. Esta vez, sin embargo, cruzaba la frontera con un objetivo diferente: vacunarse contra la viruela del simio.

Durante casi dos meses, había examinado ansiosamente su piel en busca de cualquier signo de infección. Había dejado de visitar clubes gay y saunas y se abstuvo de tener encuentros sexuales casuales. Luego, el Sr. Stupino escuchó que Francia estaba ofreciendo vacunas, mientras que Italia aún no lo hacía.

“Tuve que correr para cubrirme”, dijo.

En Europa, el punto crítico mundial de la viruela del simio, el último brote tiene ecos inquietantes del último, cuando las existencias de equipos de protección, pruebas de coronavirus y vacunas contra el covid-19 fueron, al principio, inadecuadas, obstaculizadas por cuellos de botella en la producción y distribuidas a velocidades desiguales. .

Una vez más, algunas naciones están mucho mejor equipadas que otras. Y a pesar de un mecanismo fortalecido para compras comunes, ahora compiten entre sí y contra la Unión Europea por suministros limitados de vacunas, y el “turismo de vacunas” —cruzar fronteras en busca de vacunas— ha regresado.

Hasta la entrega la semana pasada de unas 7.000 dosis proporcionadas por Bruselas, España, el epicentro del brote europeo de viruela del simio, solo tenía acceso a unas 5.000, dejando a muchas personas vulnerables aún esperando. Francia, con menos de la mitad de los casos confirmados, ya había vacunado a 27.000 personas.

La Unión Europea se dispuso a evitar que se repitiera la debacle de Covid, y el año pasado creó una nueva agencia de emergencias sanitarias que se suponía que debía actuar con decisión y poner a los 27 países miembros en igualdad de condiciones. Pero los expertos dicen que la nueva agencia no tiene todos los poderes previstos para ella, en parte porque los países individuales no han estado dispuestos a ceder autoridad en el área políticamente delicada de la salud pública.

En 2020, mientras las vacunas contra el covid aún estaban en desarrollo, la pandemia ya era una enorme crisis económica y de salud, y estaba claro que Europa necesitaría miles de millones de dosis. Sin embargo, la Comisión Europea, el poder ejecutivo de la UE, fue más lenta que Estados Unidos o Gran Bretaña en la compra y distribución de vacunas, lo que generó amargas críticas.

Cuando la viruela del simio comenzó a propagarse por primera vez en Europa en mayo, la situación era, en muchos sentidos, muy diferente: no había perspectivas de una ola de muertes, la enfermedad no estaba muy extendida, la estrategia de contención requería inocular solo a ciertas personas en riesgo. , y las vacunas ya existían.

Decidida a no repetir los pasos en falso de Covid, la nueva agencia europea ordenó 110,000 dosis de vacunas con fondos de la UE a principios de junio. En ese momento, solo se habían reportado 299 casos en la Unión Europea, dijeron funcionarios, y la comisión dijo en un comunicado que la compra fue suficiente “para cubrir las necesidades más inmediatas a corto plazo de los estados miembros”.

no lo fue Las autoridades sanitarias nacionales habían subestimado la rapidez con la que se propagaría el virus, especialmente entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Más de 30.000 personas se han infectado en todo el mundo y millones se consideran en riesgo.

Además, solo una vacuna está aprobada en Europa para la prevención de la viruela del simio, fabricada por una compañía farmacéutica bastante pequeña, Bavarian Nordic, que enfrenta limitaciones de producción y tiene pedidos competitivos. Hasta el momento se han entregado alrededor de 58.000 dosis del pedido inicial de la UE hace dos meses, y el resto se espera para fines de agosto.

Las vacunas contra la viruela, que alguna vez fue una de las principales causas de muerte, también son efectivas contra la viruela del simio, y la inoculación fue casi universal hasta la década de 1970. Pero la vacunación de rutina se detuvo cuando se erradicó la viruela, y los tipos más antiguos de vacuna conllevan algunos riesgos que los reguladores consideran aceptables solo cuando se trata de prevenir una enfermedad tan mortal como la viruela.

Los reguladores europeos solo han aprobado la inyección de Bavarian Nordic, conocida como Imvanex en Europa, Imvamune en Canadá y Jynneos en los Estados Unidos, como lo suficientemente segura para la prevención de la viruela del simio; se requieren dos dosis para estar completamente vacunado. Esa vacuna de “tercera generación” también está aprobada en los Estados Unidos, donde los reguladores también dieron permiso recientemente para usar una vacuna contra la viruela de segunda generación, ACAM2000, para la viruela del mono.

Los países individuales y la Organización Mundial de la Salud han guardado reservas de vacunas contra la viruela en caso de que la enfermedad regrese, pero varían enormemente. Algunas reservas nacionales son lo suficientemente grandes como para vacunar a todos los residentes, mientras que otras están muy por debajo de eso.

Algunos países, como los Países Bajos, Francia y los Estados Unidos, tenían suministros significativos de la vacuna de Bavarian Nordic en sus tiendas antes de que ocurriera la viruela del simio. Otros, como Italia y España, no lo hicieron.

A las pocas semanas de la orden inicial de la UE, quedó claro que no era suficiente y Bruselas aumentó su compra a 160.000 dosis, el máximo bajo su procedimiento de emergencia, que aún era inadecuado. A medida que aumentaban los casos, la nueva agencia europea entró en negociaciones, aún en curso, para un nuevo contrato, pero para entonces estaba compitiendo con muchos países, incluidos los miembros de la UE, que intentaban comprar por su cuenta.

La vacuna producida por Bavarian Nordic “es la única disponible en el mercado, es producida por una sola empresa, con capacidad de fabricación limitada y obligaciones contractuales preexistentes”, dijo la comisión en un comunicado.

“Esta es una ilustración del problema con la política de salud a nivel de la UE”, dijo Elizabeth Kuiper, directora asociada del Centro de Política Europea con sede en Bruselas.

“En una crisis, se hacen muchas promesas”, agregó, pero luego los países volvieron a su tendencia a cuidarse a sí mismos, en lugar de compartir el poder y los recursos.

España ha notificado más de 5.000 casos de viruela del simio, con mucho la mayor cantidad en Europa, y ha dependido casi por completo del mecanismo de vacunas de la UE, recibiendo hasta ahora unas 15.000 dosis.

Nahum Cabrera, coordinador de VIH de la federación de asociaciones LGBT de España, dijo que los lugares de vacunación disponibles siempre se llenaban en cuestión de minutos y que la gran mayoría de las comunidades más vulnerables quedaban fuera.

“Confiamos en Europa y esto nos preocupa”, dijo. “Porque Europa va muy despacio”.

El gobierno alemán ordenó 240.000 dosis directamente de Bavarian Nordic, más de lo que la Comisión Europea tiene para el continente, de las cuales se han entregado 40.000. Además, ha recibido 5.300 a través de la comisión. Bélgica ordenó 30.000 dosis por su cuenta, pero hasta ahora solo ha recibido 3.040 dosis del pedido de la UE.

El Ministerio de Salud francés dijo que se había sumergido en su reserva de vacunas e hizo un pedido directo a Bavarian Nordic, que se negó a describir en detalle. El Dr. Giovanni Rezza, quien está a cargo de la prevención en el Ministerio de Salud de Italia, dijo que su país ha estado en conversaciones con la empresa, pero hasta el momento no han llegado a ninguna conclusión.

Jean-Michel Dogné, profesor de la Universidad de Namur en Bélgica y asesor de la Agencia Europea de Medicamentos y la Organización Mundial de la Salud, dijo que los acuerdos directos pueden ser útiles para los países más afectados, pero que conllevan riesgos.

“No tiene ningún mérito tener competencia entre los estados miembros a nivel de la UE”, dijo. “El primer objetivo es realmente trabajar juntos para evitar esto”.

Anniek de Ruijter, profesora de leyes y políticas de salud en la Universidad de Amsterdam, dijo que usar el presupuesto de la UE para comprar vacunas y distribuirlas en todo el bloque fue un movimiento innovador.

“Es un gran paso”, dijo. “Durante mucho tiempo no hubo solidaridad en el ámbito de la salud en la UE”

Pero esa solidaridad era parcial y frágil, agregó, con autoridades nacionales que se resistían a ceder el control.

“La salud es un tema tan delicado”, dijo. “Es algo que puede ganarte las elecciones”.

Con dosis limitadas disponibles, Bélgica ha restringido la vacunación a aquellos identificados como más vulnerables, dejando a muchos hombres homosexuales sin poder vacunarse todavía. Las organizaciones comunitarias han ocupado el vacío, compartiendo orientación y contactos, e incluso organizando viajes compartidos en automóvil a Francia, donde hay vacunas disponibles.

Camilo Serrano, un colombiano de 30 años que trabaja como profesor de francés en Bruselas, intentó inicialmente vacunarse en Bélgica, pero le dijeron que no era elegible. Luego se enteró de que una clínica en Lille, una ciudad francesa al otro lado de la frontera, estaba organizando un día de puertas abiertas para vacunas sin cita previa. El Sr. Serrano se apresuró a reservar un boleto de tren.

Dijo que temía el dolor causado por la enfermedad. “Pero también está el estigma”, agregó. “Si lo consigues, ¿cómo se lo explicas a tu jefe? No significa necesariamente que estés teniendo sexo con todo el mundo”.

Un sábado de este mes, más de 400 residentes belgas se vacunaron en la clínica de Lille según Exaequo, un grupo belga de derechos LGBT que ayudó a organizar viajes compartidos de automóviles a Francia.

Después de ser vacunado, Serrano describió sentirse aliviado y luego culpable. La situación era injusta, dijo, para la gente que no podía ir ese día, como su novio, o para los que no podían pagar el viaje.

“No debería ser así”, dijo. “Nos sentimos abandonados en Bélgica”.

Christopher F. Schuetze contribuyó con reportajes desde Berlín.