El arma para zurdos es un western que interpretó a un Paul Newman de 33 años como el proscrito de la vida real Billy The Kid. La corta vida y muerte de Billy The Kid -AKA William H. Bonney – ha sido durante mucho tiempo un forraje para las interpretaciones de Hollywood, y la primera versión de la película muda llegó en 1911. Una de las versiones más famosas de la historia es Pat Garrett y Billy The Kid del director Sam Peckinpah (Grupo salvaje) La película cuenta la historia de la complicada amistad de Billy con Pat Garrett, el hombre que finalmente lo mató. La película fue protagonizada por James Coburn como Garrett y Kris Kristofferson como Billy. Bob Dylan también protagonizó y grabó su icónica canción "Knockin 'on Heaven's Door" para la película.
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Armas jóvenes desde 1988 presentó un elenco formado por prominentes Brat Packers, incluido Kiefer Sutherland (24), Charlie Sheen y Emilio Estevez, y contaron los primeros días de Billy The Kid. Si bien la película se tomó muchas libertades con la historia real, resultó ser un éxito sorpresa. Esto llevó a Young Guns II, que volvió a contar la historia del conflicto de Billy con el ex amigo Garrett, aunque la película explora la teoría de que la muerte de Billy fue fingida y vivió hasta la vejez. La película más reciente para explorar el tema fue El niño, protagonizada por Ethan Hawke (La purga) y Dane DeHaan como Billy.
Billy The Kid vivió hasta los 21 años, pero un tema recurrente de las películas sobre su vida es que el actor que lo interpreta es típicamente de unos 30 años. Dane DeHaan tenía 31 años mientras que Kris Kristofferson tenía 36. El arma para zurdos desde 1958 echó Paul Newman (Camino a la perdicion) a la cabeza, y aunque recibió buenas críticas por su trabajo, se lo consideró demasiado mayor a los 33 años para desempeñar el papel de manera convincente. El arma para zurdos se basó en un episodio de la serie de 1955 The Philco Television Playhouse llamado "La muerte de Billy The Kid", donde Newman también jugó el papel principal. El guionista original Gore Vidal sintió que el guión era uno de los mejores que había escrito y lo adaptó para El arma para zurdos – y luego se enojó cuando fue ampliamente reelaborado.
El arma para zurdos marcó el debut como director de Arthur Penn, quien más tarde dirigió la famosa versión de 1968 de Bonnie y Clyde protagonizada por Warren BeattyDick Tracy) y Faye Dunaway. James Dean fue originalmente elegido como Billy, pero después de su muerte en un trágico accidente automovilístico, Newman entró en el papel. El título es parte de una idea errónea importante sobre Billy The Kid, con una foto de época que parece representarlo como zurdo. En la década de 1980 se reveló que esta imagen se volteó y Billy era realmente diestro.
El arma para zurdos es un poco desordenado y la actuación es algo amplia, pero también es una versión única de la vida de Billy The Kid. Newman se compromete y la historia explora la complicada psicología de Billy. La película demostró ser un fracaso en los Estados Unidos, aunque fue criticada por críticos extranjeros por su estilo poco convencional. Penn no estaba satisfecho con la versión final, ya que el estudio le quitó la película y la volvió a ajustar en contra de sus deseos. Vidal también estaba profundamente descontento con el proyecto, y 40 años después montó un remake televisivo de su guión original protagonizado por Val Kilmer (Top Gun) – entonces 30 años – como Billy The Kid.